Bila je to doista povijesna noć, noć za pamćenje hrvatske košarke. Noć u Barclays Centeru u Brooklynu gdje je Dragan Bender postao najviši pick ikada od svih naših igrača. Samo godinu dana nakon što je Mario Hezonja izabran kao peti od Orlando Magica, 18-godišnji Čapljinac ga je pretekao za jednu poziciju i kao četvrti pick stavio na glavu kapu Phoenix Sunsa.
Bio je to doista velik trenutak za Bendera i ljude koji su bili s njim u Green Roomu, brata Ivana, Nikolu Vujčića koji je praktički njegov košarkaški otac te trenera Mladena Šestana s kojim radi od 12. godine. I ne može se reći da je bilo neočekivano iako je postojala lagana strepnja da Bender završi malo niže, ali očito je na dvodnevnom workoutu u Phoenixu hrvatski fenomen oduševio struku Sunsa.
Očekivao sam Sunse
Čudesna noć za hrvatsku košarku nije stala na Benderu, samo godinu dana stariji Ante Toni Žižić i Ivica Zubac također su prošli na NBA draftu iako se nije ispunila prognoza da ćemo imati svu trojicu odabranih u prvom krugu. Žižića je uzeo Boston na 23. mjestu dok se Zubac morao strpjeti još malo i kao 32. otići u Los Angeles Lakerse. Tako je ispalo da su Žižić i Zubac završili u dva najtrofejnija i najslavnija kluba; Celticsi imaju 17, a Lakersi 16 titula prvaka. Ukupno 33!
- Iskreno, očekivao sam da će me izabrati Phoenix. Kad sam bio na workoutu u Phoenixu, osjetio sam sjajnu atmosferu, bio je to drugi grad u SAD-u koji sam posjetio i svidjelo mi se. Naravno da sam sretan što sam postao dio ovoga, što mi se ostvario san da zaigram u NBA ligi. Najviše me impresioniralo u tih nekoliko dana u Phoenixu koliko su svi tamo spremni ići u detalje, raditi sve detaljno.
Bender je tamo upoznao trenera Earla Watsona i generalnog menadžera Ryana McDonougha, vidio je buduće suigrače i upoznao se s njima. Od Devina Bookera, Erica Bledsoea, Brandona Knighta... Svi su bili u “gymu”, što je s ponosom istaknuo McDonough.
- Većina igrača se ljeti odmara, naši nisu takvi.
Bender je bio vrlo zadovoljan:
- Ja sam se susreo s trenerom Watsonom na treningu, mislim da je sjajan tip i trener. Ponovit ću da sam se odlično osjećao nakon ta dva dana.
I zato nije iznenađenje da je izabran četvrti iako se u noći drafta svašta može dogoditi. Tako je Marquese Chriss pao na 8. mjesto, uzeo ga je Sacramento, međutim vrlo brzo je saznao da će ipak u Phoenix koji se odrekao Bogdana Bogdanovića.
Igrat ću Ljetnu ligu
- Chrissa malo poznajem, ali lijepo je uz sebe imati mladog igrača kao što sam i sam. Mi smo val nove košarke, novoga stila, definitivno mi se to sviđa. Veselim se svemu što me čeka, spreman sam za NBA ligu. Prošla sezona u Maccabiju mi je puno pomogla u mentalnom smislu da se pripremim za ovo. Koji su mi prioriteti? Sve! Sve što znam treba podignuti na još višu razinu. Svi govore da moram ojačati, ali istovremeno ne smijem zanemariti kvalitete koje su me dovele do NBA lige.
Tako je Bender govorio nakon izbora. Dan kasnije već je bio u Phoenixu, tamo je priređena presica s njim, Chrissom, Tylerom Ulisom (bek izabran u 2. rundi), trenerom Watsonom i GM-om McDonoughom. Normalno da je najviše pitanja bilo upućeno generalnom menadžeru, koji je morao objasniti sve poteze Sunsa na draftu. Izrazio je zadovoljstvo, ponovio da su “dobili najbolje igrače koje su mogli birati iz svoga položaja”.
- Proteklih nekoliko tjedana bilo je vrlo intenzivno, ali ja već sada mogu reći da ne mogu dočekati početak da pokažem što sam u stanju - rekao je Bender.
- Krećem u stvaranje svoje NBA ostavštine. Moj veliki trud i rad se isplatio. Igrat ću ljetnu ligu u Las Vegasu, ostat ću ovdje i raditi na igri. Ovo ljeto nisam s reprezentacijom Hrvatske koja je već u pripremama za kvalifikacije za plasman na Olimpijske igre.
---------------------------------------------------------------------------------------
U kakvu situaciju dolazi Bender? Sunsi bez ‘četvorke’ pod ugovorom
Nakon što su izabrali Dragana Bendera kao četvrtog na NBA draftu, Sunsi su krenuli u lov na još jednu “četvorku”. Za osmi pick su u Sacramento poslali svoja preostala dva u prvom krugu (13. i 28), jedan druge runde 2020. i prava na Bogdana Bogdanovića. Tako je u Phoenix došao Marquese Chriss te je s njim i Benderom pokrivena najdeficitarnija pozicija u momčadi Earla Watsona. Naime tamo je na kraju sezone bio samo Mirza Teletović, kojem je istekao ugovor pa je puno minuta na “četvorci” provodio i centar Alex Len...
Sve ovo zvuči kao sjajna situacija za Bendera, kojem Watson namjerava otvoriti puno prostora, najavio je da ga želi koristiti i na “trici”, a uz dva iskusnija playmakera (Eric Bledsoe i Brandon Knight) te veterana pod košem Tysona Chandlera, momčad je prepuna mladog talenta (Len, Devin Booker, Archie Goodwin) s kojim bi naš dragulj trebao stvoriti kostur za budućnost.
---------------------------------------------------------------------------------------