Govoreći o Rijekinim europskim uspjesima, Miroslav Ćiro Blažević uvijek će rado istaknuti da je on jedini trener koji je riječkom prvoligašu omogućio europsko proljeće i do današnjeg dana ostvario najveći uspjeh kluba na međunarodnoj pozornici. U sezoni 1979/80. Rijeka je pravo nastupa u Europi ostvarila kao osvajač Kupa, pa u Kupu pobjednika kupova odlično krenula i u prva dva kola porazila belgijski Germinal Beerschot (2:1, 0:0) i češki Lokomotiv Košice (3:0, 0:2) te plasmanom u četvrtfinale ovog natjecanja izborila dvostruki sraz protiv Juventusa.
Nitko ih nije ponizio
Kažu svjedoci tih vremena da je zima na Kvarneru prošla u iščekivanju ožujka i velike utakmice koja je pod čuvene stijene dovela Zoffa, Scireu, Cabrinija, Tardellija, Bettegu i njihova trenera Giovannija Trapattonija. Rijeka nije imala velike šanse, Juve je s 2:0 iz dvije utakmice otišao u polufinale...
Može li sada Matjaž Kek izjednačiti Ćiru Blaževića i nakon 37 godina osigurati Rijeci europsko proljeće? Pravi odgovor ponudit će ogledi protiv AEK-a, Austrije i Milana, ali današnja se momčad Rijeke, u natjecateljskom smislu, čini zrela poput one koja je prije dvije godine do posljednje utakmice u Sevilli bila u igri za europsko proljeće. Možda današnja momčad nema igrača toliko izražene individualne kvalitete kao što je to bio Andrej Kramarić, ali je Matjaž Kek prošle sezone uspio sazidati okosnicu momčadi koja je sposobna igrati natjecateljski nogomet na europskoj razini.
Iako je i protiv Salzburga i protiv Olympiacosa, pa i prošle godine protiv Bašakšehira, Rijeka na trenutke bila u podređenom položaju, nitko od tih suparnika nije deklasirao Bijele. Baš naprotiv...
Je li sada kucnuo trenutak da Rijeka napravi taj europski iskorak koji toliko dugo čeka? Prava osoba za takvo pitanje definitivno je Matjaž Kek, koji svom popisu uspjeha na klupi Rijeke i u HNL-u nedvojbeno želi dodati i taj da s Rijekom dočeka proljeće u Europi.
Posljednji iz HNL-a kojima je to uspjelo, i to prije 18 godina, bili su Dražen Besek i njegov Varteks.
- Sada je došao trenutak da nakon dvije godine opet igramo u Europskoj ligi. Svima nam je nedostajala Europa, a dobili smo skupinu koja je poticajna, zanimljiva, kvalitetna, spektakularna... Suparnici su kvalitetne momčadi, ali nešto će se u ovoj grupi pitati i nas. Naravno, nikako ne bih prejudicirao da je to grupa koja nam daje za pravo da bez izuzetno dobro odigranih utakmica razmišljamo o nastavku natjecanja. Početak je dosta bitan, ali opet, to je samo jedna utakmica u skupini. Tako ćemo se ponašati i razmišljati, a nitko sretniji od nas ako nam to konačno i uspije - poručio je Kek.
Hoće li uspjeti ponoviti vječnoga Ćiru Blaževića, pokazat će mjeseci koji slijede, ali Kek nije tip koji će se zadovoljiti prosječnošću. Period učenja i tapšanja po ramenu u Europi je prošao, sada mu je cilj i izvan granica HNL-a napraviti rezultat koji će se pamtiti.