Hrvatska kreće u najteži kvalifikacijski ciklus za velika natjecanja u svojoj povijesti. Nikad Vatreni nisu imali jače suparnike u borbi za europska i svjetska prvenstva, nikad konkurencija nije bila tako žesto. FIFA-in ranking ima svoje felere, no solidan je pokazatelj aktualne kvalitete reprezentacija.
U lovu na prvo mjesto koje jedino vodi direktno na SP u Rusiji za dvije godine (osam najboljih drugih reprezentacija iz devet skupina u studenom 2017. igrat će međusobno u play-offu za četiri preostala mjesta) Hrvatskoj će se suprotstaviti tri reprezentacije iz svjetskog Top 30 - Turska, Island i Ukrajina.
Uz njih tu je i Finska koju se ne smije podcijeniti, a da FIFA naknadno u skupinu nije postavila Kosovo (na 190. mjestu ljestvice jer joj je priznata samo jedna utakmica, pobjeda nad Farskim Otocima), aktualni suparnici u kvalifikacijama za SP ‘18. bili bi i matematički uvjerljivo najteži za Hrvatsku ikad (s Kosovom prosječni ranking suparnika je 65. mjesto, bez Kosova 33).
U dosadašnjih 11 kvalifikacijskih skupina, Hrvatska je za suparnike imala maksimalno jednu, pokoji put čak nijednu, reprezentaciju koja je te godine nastupila na velikom natjecanju. U utrci za Rusiju s Hrvatskom u skupini čak su tri takve reprezentacije. Turci, Islanđani i Ukrajinci, uostalom kao i Hrvati, bili su sudionici kontinentalne smotre u lipnju u Francuskoj. Još jedan dokaz koliko težak posao očekuje izabranike Ante Čačića.
- U ovoj skupini nema favorita - jasno je nakon ždrijeba u srpnju 2015. naglasio ponajbolji igrač Ukrajine Andrij Jarmolenko.
Svaka čast Jarmolenku, ali Hrvatska je, barem na papiru, korak ispred svih. Od reprezentacija koje su u skupini upisala je samo jedan poraz u 90 minuta (nebitan od Ukrajine u kvalifikacijama za Euro 1996. u lipnju 1995.) uz onaj gorki gubitak od Turske nakon jedanaesteraca u četvrtfinalu Eura 2008. u Beču.
Hrvatska je od svoje samostalnosti bila na ukupno devet velikih natjecanja, koliko ih je zajedno odigralo preostalih pet reprezentacija u skupini. U tom su razdoblju Turska i Ukrajina odigrale po jedan SP, dok su Vatreni bili u Francuskoj, Japanu, Njemačkoj i Brazilu.
Rejting Hrvatske je definitivno najveći od svih reprezentacija u skupini I, ali oprez je itekako potreban. Fatih Terim odlučio se za ostanak na klupi Turske, ne zbog toga što ne može naći drugi posao jer mu izdašnih financijskih ponuda nije nedostajalo, već zato što je 62-godišnji stručnjak uvjeren da će s Turcima napraviti uspjeh.
Island je nakon sjajnog Eura ostao bez Larsa Lagerbäcka, no tu je i dalje njegov dojučerašnji “suvozač” Heimir Hallgrimsson koji je uz iskusnog Šveđanina pekao zanat posljednjih pet godina.
Ukrajinci su za izbornika postavili legendarnog Andrija Ševčenka, Finska, inače vrlo uvjerljiva u povijesnim međusobnim dvobojima s Turcima i Islanđanima (s Hrvatskom i Ukrajinom nikad nisu igrali), željna je uspjeha pod vodstvom još jednog švedskog trenera Hansa Backea koji je stigao početkom godine, a Kosovo prepuno nacionalnog naboja sigurno nikome neće biti lak zalogaj u svojem premijernom kvalifikacijskom ciklusu.