Hello darkness, my old friend, I‘ve come to talk with you again... Pjevaju tako Paul Simon i Art Garfunkel još od sredine šezdesetih godina prošlog stoljeća, a upravo bi njihova "Sound of Silence" pristajala kao savršena odjavna špica iz Ball Arene - uz otužne prizore demoraliziranih Denverovih trupa koje parket napuštaju u tišini i pognutih glava. Minnesota je, naime, u ponedjeljak održala novi obrambeni "masterclass" aktualnim NBA prvacima, razbila ih sa 106-80 u drugom krugu doigravanja Zapadne konferencije te povela 2-0 u seriji. Timberwolvesi sada na svom terenu u Minneapolisu imaju priliku potvrditi dvostruki break i potpuno slomiti Nuggetse. Kako se, međutim, gradila momčad Chrisa Fincha? Od kojih se "kriptonita" sastoji formula kojom "vukovi" toliko učinkovito neutraliziraju Nikolu Jokića i društvo?
Connellyjev rukopis
Da bismo odgovorili na postavljena pitanja, potrebno se vratiti u svibanj 2022. godine, kada je Tim Connelly, čovjek koji je prethodnih devet godina radio kao predsjednik košarkaških operacija Denvera, istu dužnost preuzeo u Minnesoti. Tek što je Connelly s Timberwolvesima potpisao petogodišnji ugovor (vrijedan 40 milijuna dolara) i u svoj novi ured donio kutiju s osobnim stvarima, pred njega je postavljen ključni zadatak - zaustaviti dvostrukog MVP-ja. Connellyjev prvi potez bio je dovođenje centra Rudyja Goberta iz Utah Jazza, budućeg ministra obrane u "antijokićevskoj koaliciji", za kojeg je u drugom smjeru poslao petoricu igrača (Beasleyja, Beverlyja, Vanderbilta, Bolmara i Kesslera), a čijim će stopama ići i četiri Minnesotina buduća izbora u prvoj rundi drafta.
Odluka da se u rosteru zadrži Karl-Anthony Towns, nasuprot eventualnoj uštedi, također se pokazala punim pogotkom budući da je upravo 28-godišnjak jedna od ključnih karika ovosezonskog Minnesotina pohoda na prsten. Sa svojih 213 centimetara i sjajnom igrom u oba smjera radi razliku na parketu, a svakako treba istaknuti i činjenicu da se bio spreman u danome trenutku podrediti momčadi, odnosno prepustiti Gobertu poziciju centra, dočim se on povukao na četvorku. Osim te situacije, Towns je zatomio ego i u slučaju kada je neformalni status prve napadačke violine prepustio Anthonyju Edwardsu - trenutno najvećem superstaru Minnesote i igraču koji je na dobrom putu da u skoroj budućnosti odjene ruho zaštitnog lica NBA lige.
Obrambena simfonija
Edwards svojim obrambenim reakcijama, driblinzima, šutevima i monstruoznim zakucavanjima - koja prkose zakonima fizike - oduševljava američku i svjetsku javnost, a mnogi ga, uključujući primjerice i Kevina Garnetta, uspoređuju čak i s mladim Michaelom Jordanom. U osnovnom dijelu sezone prosječno je isporučio 24,6 poena, 5,8 skokova i 4,4 asistencije, dok je u doigravanju svoj učinak podebljao, pa je tako najprije predvodio momčad do 4-0 protiv Phoenix Sunsa s prosjekom od 31 poena, osam skokova i 5,3 asistencije, dok je u dvije recentne pobjede protiv Denvera imao prosjek od 35 poena, 4,5 skokova i četiri asista. O Edwardsovoj trenutnoj popularnosti najslikovitije govori podatak da je 22-godišnji bek od početka doigravanja generirao drugi najveći broj pregleda videozapisa na svim NBA društvenim i digitalnim platformama (100 milijuna), zaostajući samo za LeBronom Jamesom. U istom je razdoblju stekao i najviše novih pratitelja na Instagramu, skočivši s 2,1 na 2,5 milijuna.
Edwards je sjajne partije isporučivao i prošle sezone, u kojoj je Minnesota stigla do prve runde doigravanja i bila zaustavljena upravo od Denvera (1-4), no u aktualnoj je kampanji u potpunosti sazrio, eksplodirao i svojim izvedbama dosegnuo višu razinu, a istodobno je savršeno profunkcionirao i ostatak komplementarno posložene momčadi. Iako, s druge strane, Nuggetsi imaju vjerojatno i najbolju početnu petorku lige, njihova klupa nije toliko jaka. Prošlog su ih ljeta napustili Bruce Brown i Jeff Green, a na njihove pozicije nisu dovedene adekvatne zamjene u vidu prekaljenih veterana, nego je Denver odlučio popuniti mjesta mladim igračima koji, na koncu, nisu isporučili ono što se od njih očekivalo.
Nervoza u Denveru
Ključni segment igre kojom su T-Wolvesi deklasirali Nuggetse jest obrana, a kojom gospodare Gobert, Towns i Naz Reid - kao najbolji šesti igrač lige. Koliko se Jokiću teško nositi s trojicom navedenih igrača koji se izmjenjuju na njemu i kontinuirano ga pritišću najbolje govori izjava od nedjelje na pitanje koje je rješenje: - Moram se klonirati, pa da budem svjež kada oni uvedu nekog drugog da me čuva. Valja istaknuti da Gobert nije ni igrao u prethodnoj utakmici budući da je otputovao u Minneapolis kako bi vidio svoje tek rođeno dijete, no Towns, Reid, pa i Kyle Anderson, nastavili su neutralizirati Jokića. Pick‘n‘roll Jokića i Murraya trenutno je najopasnija košarkaška akcija na svijetu, no Timberwolvesi su je jednostavno osujetili. U takvim situacijama, kada Jokić ni Murray ne mogu poentirati, kao treća violina uskače Aaron Gordon, no "vukovi" su i njega agresivnom obranom, trkom i sjajnim radom nogu neutralizirali.
Shodno tome, Edwards i društvo ušli su u glavu aktualnim prvacima, a kolika je razina nervoze u Denveru moglo se primijetiti kada je trener Michael Malone podivljao već u prvoj četvrtini te ušao na parket i krenuo se, u maniri MMA boraca na sučeljavanjima, unositi sucu u lice. Sa sucima je raspravljao i Murray, a iz frustracije je bacio termofor. Ako je suditi prema momentumu Timberwolvesa i činjenici da će sljedeće dvije utakmice igrati na svom terenu (s Gobertom u momčadi), Jokić i društvo iz Minnesote bi se doista mogli vraćati uz zvuke uvodno spomenute pjesme Simona & Garfunkela u slušalicama.