Hajduk je prema očekivanjima ispratio ukrajinsku Oleksandriju, ukupno s visokih 6-1, pa su se “bijeli” našli nadomak plasmana u završnicu Europske lige, u natjecanje po skupinama, što se na startu tretiralo kao podvig.
No, poslije ždrijeba u Nyonu i saznanja da je Hajduk u doigravanju za protivnika dobio izraelski Maccabi, to već nije nemoguća misija. Pogotovo jer se prva utakmica igra u Tel Avivu 18. kolovoza, a uzvrat je na Poljudu 25. kolovoza…
Tako je ispunjena osnovna želja trenera Hajduka Marijana Pušnika da njegova momčad bude domaćin u drugoj utakmici. Teško je sad govoriti i tumačiti jesu li “bijeli” bili sretne ruke, ali je činjenica da su mogli dobiti mnogo težeg suparnika od Maccabija, na primjer Šahtar ili Sassuolo.
Prve reakcije trenera Pušnika su pozitivne:
- Maccabi je izuzetno jak protivnik, jedna od najboljih momčadi u Izraelu. Vrlo su iskusni, a to što im prvenstvo kreće tek 20. kolovoza nije neki hendikep, jer su već odigrali tri kola kvalifikacija i ostvarili pet pobjeda i remi.
Pušnik je zadovoljan i zbog toga što će do utakmice protiv Maccabija imati vremena za pripremu, bez obzira što Hajduk čekaju tri ispita u prvenstvu: na Poljudu protiv Istre i derbi protiv Dinama, te gostovanje u Osijeku.
- Mi nismo favoriti u dvoboju s Maccabijem, ali pred nama je dovoljno vremena da proučimo suparnika. Imamo naših ljudi u Izraelu koji će nam dati informacije, a dobit ću sve iz prve ruke s obzirom da je Maccabi u prvom kolu eliminirao Goricu.
Veliki igrač Maccabija bio je Giovanni Rosso, bivši prvotimac “bijelih”, pa se i od njega očekuje skautska pomoć. Zoran Nižić, najiskusniji prvotimac Hajduka, strijelac gola protiv Oleksandrije:
- Čekaju nas teške utakmice, ali Maccabi nije nepremostiva prepreka. Iskusna su momčad, imaju igrače koji su nosili dresove velikih engleskih klubova. Dobro je da revanš imamo pred svojim navijačima, to će nam dati dvostruku snagu. No, ipak je važno da u Tel Avivu prođemo dobro… U stvari, moramo se ne samo nadati nego i vjerovati da je ovo po onoj ‘treća sreća’.
Hajduk je u trećem kolu uvjerljivo pobijedio na krilima svojih navijača, koji su još jednom iskazali odanost prema voljenom klubu. Naime, poklonici splitskog kluba su premašili sve prognoze kad ih se okupilo više od dvadeset tisuća, prema nekim procjenama bilo ih je i 25.000, usprkos činjenici da je Hajduk već u prvoj utakmici glatkom pobjedom u Ukrajini s 3-0 praktično osigurao plasman dalje.
Poslije pobjede nad Oleksandrijom zaista je na Poljudu vladala atmosfera ushićenja i radosti, navijači su skandiranjem “Nitko kao Hajduk iz Splita” ispratili “bijele” s terena. Guštali su gledatelji, kao i igrači zajedno sa svojim rukovodstvom, u tom ozračju bilo je i pretjerivanja kad se tvrdilo da je to bila “rapsodija u bijelom”. Ipak teško je odoljeti “euroforiji” navijača, koji žarko žele plasman u skupinu što bi ojačalo Hajduka u svakom pogledu. Moralno i financijski najviše. Pušnik, kao prvi stručnjak, inzistira na dovođenju igrača za neka deficitarna mjesta, u stvari želi ojačati konkurenciju.