Kada je prošle nedjelje Joško Gvardiol postigao (još jedan) pogodak, za 1:0 na teškom gostovanju kod Nottingham Foresta u 35. kolu Premier lige, činilo se da će Manchester City rutinski usmjeriti utakmicu na svoj mlin. No, stvari su bile komplicirane u prvom dijelu, a onda i početkom drugog poluvremena, kada su domaćini puno i opasno napadali gol Cityja, dodatno zakomplicirali život prvaku.
Josep Guardiola je detektirao probleme 4-1-4-1 sustava, s Dokuom na desnom boku, pa ga je izvukao na poluvremenu. Poslao je na travnjak Matea Kovačića, pridodao ga Rodriju (kao dva pivota) i uskoro je Guardiolina momčad preuzela potpuno kontrolu utakmice. Osim posjeda i više opasnih napada, udaljavanja domaćina od gola Ortege, City je postigao drugi pogodak, koji je "ugasio" Nottingham Forest. Akcija je krenula upravo od Kovačića, okomicom za De Bruyne i njegovim prosljeđivanjem lopte za Haalanda, koji je finiširao akciju u prodoru. Norveški napadač je u proslavi pogotka otišao zahvaliti i Kovačiću, koji mu često šalje loptu kroz središnjicu, češće nego drugi igrači.
Nakon što je Man. City pobijedio i time napravio korak bliže obrani naslova prvaka (četvrtog zaredom, ili 6. u osam Guardiolinih sezona), trener gostiju odao je priznanje Kovačiću da je svojom igrom promijenio dinamiku utakmice u korist svoje momčadi. U više je navrata Pep Guardiola to kazao ove sezone hrvatskom reprezentativcu, koji je prošlog ljeta stigao iz Chelseaja. Time potvrđuje povjerenje u Kovačića, igrača kojeg je htio pod svojom komandom jer iznimno povjerenje Guardiolinoj doktrini nogometa, a to je siguran posjed lopte.
Kovačićeva sezona je tipična za igrača koji je tek došao pod komandu vrlo zahtjevnog katalonskog stručnjaka. Trebao je proći fazu prilagodbe novom klubu i gradu, a posebno svladati automatizme na kojima Guardiola gotovo opsesivno inzistira. Kovačić je u početku igrao puno više od očekivanog i osim što mu je time trener potvrđivao povjerenje, jačao mu je i samopouzdanje. No, ozljeda koju je "zaradio" u reprezentaciji, potom i druga u klubu, poremetile su njegov ritam i općenito formu. Ne zadugo, jer je Kovačić do danas skupio 41 nastup (tri pogotka i asistencija) i to uz solidnih 60 minuta prosjeka igre.
Ono što se, međutim, primjećuje u posljednja dva mjeseca jest da Kovačićev utjecaj na igru Manchester Cityja dobiva na sve većem značaju. U očima kroničara, a i ovdašnjih nam promatrača, uobičajeno, najviše je odjeka bilo kad je Kovačić postigao sjajan pogodak protiv Lutona, odnosno u prosincu protiv Urawe na Klupskom SP-u. Ono što je, međutim, važnije za Kovačića, Guardiolu i dakako za Zlatka Dalića, to je da osmica Manchester Cityja dobiva sve više prostora i odgovornosti u (naj)važnijim utakmicama.
U ožujku je Kovačić nastupio u 4 od 5 utakmica Građana, i to tri puta kao starter (od toga 2 po 90 i jednom 61 minutu), a nije ušao protiv Man. Uniteda. U travnju je u 7 utakmica igrao 6 puta (3 po 90). Dakle, u 12 posljednjih utakmica Cityja Kovačić je bio 6 puta starter (5 puta 90) i 4 puta je ulazio s klupe. Doziranje nastupa je nešto što Guardiola prakticira više-manje za sve igrače... Ono što Zlatka Dalića može posebno radovati to je da Kovačić tehnički i taktički, kao i pristupom i najzahtjevnijim utakmicama, iskazuje veliki napredak pod vodstvom Josepa Guardiole.
Iako će se lakonski u eteru tretirati statistika golova i asistencija kao lajt motiv nečije učinkovitosti, Kovačićeva taktička obveza u Cityju vezana je temeljno za doprinos kontroli posjeda, što je osnova Guardioline vizije. Svojevremeno je Luka Modrić u Realu, u eri Josea Mourinha pogotovo, bio zadužen da što prije loptu iz faze obrane dovede do Realovih ofenzivnih igrača (Ronaldo, Benzema, pa Bale i drugi), koji su imali zadatak konkretizirati brzu momčadsku tranziciju. Tada se Modrića tretiralo etiketom "predasistencija", nerijetko ironizirajuće, iako je u igri Reala bio od ključne važnosti. Moglo bi se reći da je i u Kovačićevu slučaju dinamika doživljaja učinka na nekoj sličnoj postavci. Bez postignutog gola ili asistencija tretiran je kao da je bio marginalan u igri.
No, stvari u Man. Cityju stoje bitno drugačije. To se, između ostalog, primjećuje u tretmanu kojeg Kovačić ima kod suigrača, koji ga vidljivo respektiraju i time što ga jako puno traže u igri. Kroničari Cityja su primijetili i to da Kovačić, koji je tretiran do prije koji mjesec kao solidna alternativa nedodirljivom Rodriju, ima posebno dobru kemiju upravo sa španjolskim reprezentativcem. Rodri, koji je više puta istaknuo da je vrlo umoran zbog non-stop igranja, djeluje bolje u proteklim tjednima i utakmicama kada je u paru s Kovačićem. Hrvatski igrač lako izlazi iz presinga suparnika i brže donosi loptu u ofenzivnu fazu, a to onda Rodriju smanjuje potrošnju energiju u gradnji igre, te omogućuje više svježine u završnoj trećini terena.
Dobra Kovačićeva sezona u Manchester Cityju, gdje crnom točkom ostaje propušteni jedanaesterac protiv Reala (zajedno s prijateljem mu Bernardom Silvom), prilog je iskoraku Vatrenog veznjaka. No, kao i kod Modrića nakon prvih nekoliko godina u Realu, tako i kod Kovačića postoji "komplikacija" kako će se njegov način igre u (organiziranom) sustavu Man. Cityja reflektirati u drugačijem (i po potencijalu momčadi) stilu i pripremi Dalićeve selekcije. U tom kontekstu će Mateo Kovačić, uz pomoć izbornika, kao i prijatelj mu Modrić, morati iskoristiti iskustvo iskoraka u velikom klubu, u pronalasku prave pozicije da bude i više učinkovit u reprezentativnom okruženju.