Kolega je pitao: “To nije Martin?“ O Michaelu O’Neillu malo znamo. Pet godina je izbornik Sjeverne Irske i da nije vodio ekipu ovog lipnja na Euru, informacije bi bile još skromnije. Premda je osam godina nosio reprezentativni dres, no tada je igrao za škotske Dundee United i Hibernian i ime mu nije doprlo do Hrvatske.
Martin, daleko čuveniji, i kao igrač i kao menadžer, vodi Republiku Irsku. Iako je i on odavde. Stariji će se sjetiti da je Sjeverna Irska drugi put na SP-u bila 1982. godine u Španjolskoj, a premijerni suparnik tadašnja Jugoslavija. Martin O’Neill bio je kapetan, završilo je 0:0, na kraju su Irci išli dalje.
Ovaj Michael je izvrstan lik. Jednostavan, opušten, zabavan, takvu ležernost, ugodnu atmosferu na presici hrvatske reprezentacije nismo doživjeli od Slavena Bilića.
Došao je u dvoranu za press konferencije na vrijeme, u 13.45 po ovdašnjem vremenu. A tamo nije bilo nikoga. Prazni stolci. Glasnogovornik je u medijskom centru pronašao novinare, nije se ni najmanje naljutio. Tri-četiri puta izazvao je salve smijeha komentarima, dosjetkama, upadicama…
Samo im je Elf zabio
O utakmici nije puno otkrio, što se njegove ekipe tiče. U tri od četiri utakmice u kvalifikacijama nisu primili gol. Matirala ih je samo Njemačka dvaput.
- Važno je da imamo dobar domaći teren i kvalitetnu obranu. Ljudi pričaju o tome što tri susreta nismo dobili pogodak, to me čini sretnim. Rezultat je rada, daje nam samopouzdanje, vjerujemo da možemo, idemo dalje, gledamo naprijed.
Evidentno je da vlada izvrsna atmosfera u ekipi, ali i u relacijama izbornika i medija, vrlo pozitivna jednih prema drugima. Ova godina za njih je izvrsna, odgovarao je na pitanje je li sam iznenađen:
- Iskreno je, igrači su dobri, stvorili smo momčadsku igru, u pravom trenucima igrali smo kvalitetno, pogledajte Nijemce, s koliko pasije oni igraju. Najvažnije je da uvijek dajemo sve, čak kad ne igramo najbolje. Ljudi pozitivno reagiraju jer stvaramo novu sliku Sjeverne Irske.
Bojite li se da vam Hrvatske skine domaći niz od 10 utakmica bez poraza?
- Rezultat nije prioritet, nego da momčad odigra dobro. Imamo pravo na šest zamjena, koristit ću 17 igrača, želim dati prigodu i nekim s manjom minutažom. McGinn će imati 50. nastup… Ali istina je, ne želimo izgubiti, ne damo svoju seriju i branit ćemo je da potraje.
Na presici je bio i kapetan Steven Davies. O Hrvatskoj je rekao:
- Godina 2016. za nas je nezaboravna. Uživamo u ovom trenutku. Čeka nas suparnik koji je kvalitetan, s iskustvima s visoke razine nogometa i dobar izazov za nas. Planiramo nastaviti seriju jer svaka sljedeća ekipa koja dođe već će se polako bojati Sjeverne Irske.
Nakon što je završio press-konferenciju ostao je s novinarima, svakome se stavio na raspolaganje da pita što god želi. Nas je zanimalo malo detaljnije kako gleda na utakmicu s Hrvatskom?
- Čuo sam da je Modrić ostao kod kuće, da još niz igrača nije stiglo, ali tu je Mandžukić i to je dovoljno da ne trebam dalje govoriti koliko je Hrvatska jaka. Imate fantastične mlade igrače i htjet će se nametnuti. I dalje je to momčad iz top klubova i vrlo snažna, tehnički izvrsna. Čeka nas odlična utakmica, na kraju godine, za gušt.
Ne smeta vam što gost stiže bez osmorice nogometaša, od toga bez šestorice sa zadnje utakmice?
- Cilj prijateljskog susreta je da se provjeri nešto što se ne može u igri za bodove. Nas čeka Norveška u ožujku, s Hrvatskom se ne spremamo za Norvešku nego dodatno želimo ojačati samopouzdanje ekipe.