Svi američki putovi ove nedjelje vode u Houston, gdje se igra 51. Super Bowl. New England Patriotsi, predvođeni neponovljivim dvojcem Belichick - Brady, gotovo su redoviti sudionici i njihov nastup u finalu nije nikakvo iznenađenje, dok njihovi večerašnji protivnici Atlanta Falconsi nisu kotirali ni u širem krugu kandidata za naslov prije početka sezone, kad ste mogli zaraditi 40 dolara na jedan uložen na njihovo osvajanje naslova.
Nepodnošljiva lakoća pobjeđivanja. Tako bismo mogli opisati put Patriotsa do finala jer dojam je da se nisu pošteno ni preznojili, kolika je bila njihova superiornost pred ostalim klubovima u AFC konferenciji.
Zlatni dečko NFL-a
Nije im naudila ni suspenzija od četiri utakmice quarterbacku Tomu Bradyju na startu sezone zbog uloge u aferi Deflategate, niti izostanak izvrsnog Roba Gronkowkog, koji je početkom prosinca operirao leđa zbog hernije diska, pa ni odlazak najpotentnijeg obrambenog igrača Jamieja Collinsa, kojeg je trener Bill Belichick poslao u NFL verziju sibirskog gulaga (Cleveland), čim je osjetio da ovaj malo previše razmišlja o novom ugovoru...
- Priprema, vježba i provedba na terenu. Nema čarobnog štapića, nema prekidača kojeg možete pritisnuti, potrebno je puno rada - izjavio je trener Bill Belichick, koji je tijekom sezone održao svim konkurentima kliniku o važnosti momčadi ispred pojedinca.
U svom stilu uspio je izvući kvalitetne epizodne uloge iz prethodno škartiranih veterana poput Hogana, Lewisa, Longa, Van Noya, Rowea, pa i LeGarrettea Blounta, koji je, doduše, i lani igrao za New England, da bi na tržištu slobodnih igrača ostao bez sočnih ponuda pa ponovo potpisao s Patriotsima za samo 900.000 dolara, što ga čini 46. najbolje plaćenim igračem na poziciji running backa. To ga, međutim, nije spriječilo da predvodi ligu sa 18 touchdown probijanja. Da sve funkcionira u svlačionici, brinu se stožerni igrači poput Edelmana, Hightowera, McCourtya i Ninkovicha, kojima su klupske mantre poput “do your job” i “the Patriot way” već ugravirane u DNA.
Dakako, kluč uspjeha je i dalje Brady, zlatni dečko NFL-a, koji svojom nesebičnošću i radnim navikama udara pečat cijelom klubu. Brady i sa 39 na leđima ne pokazuje znakove usporavanja, u 12 utakmica regularne sezone imao je 28 touchdown dodavanja i samo 2 presječene lopte, najbolji omjer jednog startera na poziciji quarterbacka ikad, da bi u konferencijskom finalu protiv Pittsburgha skupio 384 yarda, osobni rekord u play-offu.
Divi mu se i suparnik Matt Ryan, quarterback Falconsa:
- Tom je postavio letvicu što se tiče trajanja na vrhu. On je najbolji primjer kako treba brinuti o sebi i kakav pristup imati da bi mogao dugo igrati na visokoj razini, znam da na tome predano radi kroz cijelu godinu. I psihički i fizički.
‘Crkva Belichick’
Mnogi će reći da je ove godine Tom dodatno motiviran da bi začepio usta svima koji su se nabacivali blatom prema njemu i Patriotsima zbog afere Deflategate, a posebno prema komesaru lige Rogeru Gooddellu, koji je ishodio sudsku potvrdu za suspenziju Bradyja i tako postao neprijatelj broj jedan u Bostonu i okolici. Međutim, ništa od toga nećete čuti od Bradyja. Na emotivno pitanje novinara iz Bostona o dodatnoj motivaciji zbog Gooddella i osvetničkom pohodu, hladno je izjavio:
- Ništa što se dogodilo u prošlosti ne može nam pomoći u dobivanju ove utakmice. Moji suigrači i naš zajednički put dovoljna su mi motivacija - zbori prvi apostol “crkve Belichick”.
Brady je svjestan da Patriotsima neće biti nimalo lako protiv Atlante:
- Bit će ovo velik test, oni igraju izvrsno, Matt je imao nevjerojatnu sezonu. Nisu tu slučajno.
Ni u kom slučaju. Falconsi su imali najefikasniji i najraznovrsniji napad lige. U prosjeku su postizali 34 poena po susretu u regularnoj sezoni, što su u play-offu digli na 40. Ryan je odigrao MVP-ovsku sezonu s najboljim rejtingom od svih quarterbackova (117,1), 38 touchdown dodavanja i 309 yarda dodavanjem po susretu. Ryan je 31-godišnjak, koji već devet sezona kormilari napadom Atlante i premda mu je ovo debi u Super Bowlu, njegovo iskustvo bi trebalo jamčiti da neće pokleknuti pod pritiskom.
Dvije stvari posebno upadaju u oči kad se gleda napad Falconsa. Prva je to što igraju riskantno i rastežu obrane s dugim dodavanjima, a svejedno imaju mali broj izgubljenih lopti, samo 11 u regularnoj sezoni i nijednu u doigravanju. Druga je što nisu ovisni o jednom igraču i tjeraju protivnika da brani svaki pedalj terena.
Julio Jones po svojim fizičkim predispozicijama i učinku na terenu vjerojatno je najbolji hvatač lige, ali bilo je utakmica u kojima su protivnici uspjeli držati ga pod kontrolom i svejedno izgubiti jer bi iskočili bekovi Freeman i Coleman ili netko od ostalih hvatača poput Gabriela ili Sanua. Čak 13 različitih igrača Atlante uhvatilo je barem jedno touchdown dodavanje Ryana ove sezone, što je distribucija kakvu liga ne pamti.
Rupe u obrani Atlante
Velike zasluge za ofenzivnu eksploziju Falconsa idu asistentu Kyleu Shanahanu, koji će zbog svog rada u Atlanti koji dan nakon Super Bowla biti imenovan novim trenerom slavnih, ali trenutačno očajnih San Francisco 49ersa. Shanahanov sadašnji šef Dan Quinn bio je u identičnoj situaciji prije dvije godine, kad je vodio obranu Seattlea u Super Bowlu protiv Patriotsa, znajući da ga već čeka posao u Atlanti.
Quinn je u Atlanti pokušao rekreirati sjajnu obranu Seattlea i može se reći da je na dobrom putu. Mladi su, brzi i žestoki udarači, a čak sedmorica su ili u svojoj prvoj ili durgoj NFL sezoni. Dojam je da će obrana Falconsa tek za godinu-dvije doseći elitnu razinu, zasad još uvijek imaju rupa, što potvrđuje činjenica da su primali 25,4 poena po susretu ili gotovo 10 više od Patriotsa.
Na kladionici su Patriotsi blagi favoriti, ali isključivo zbog reputacije Billa i Toma. Realno gledano, finale bi trebalo biti neizvjesno i efikasno, na zadovoljstvo NFL-a nakon play-offa, u kojem je od deset odigranih susreta samo na dva bilo trunke neizvjesnosti u posljednjim četvrtinama.