NFL sezona ponovo kuca na vrata. Večerašnji dvoboj Denvera i Caroline, ujedno i repriza prošlosezonskog finala, zakotrljat će football lavinu koja se neće zaustaviti sve do početka veljače, kada Houston ugošćuje 51. Super Bowl.
Izvan terena posao ide sjajno. NFL očekuje prihode od oko 13 milijardi dolara u 2016, povećanje od 50 posto u odnosu na 2010, a posljednja prodana franšiza, Buffalo Billsi, koštala je novog vlasnika Terryja Pegulu 1,4 milijardu dolara. Nijedan od 32 kluba trenutačno ne vrijedi manje od te cifre. Salary cap raste iz godine u godinu, a premda se liga i udruženje igrača često gledaju preko nišana, kolektivni ugovor osigurao je mir sve do 2021.
Jedina realna prijetnja dominaciji NFL-a u Americi su “kosturi” koji svako malo ispadnu iz ormara vezano za kulturu zanemarivanja i zataškavanja problema učestalih potresa mozga kod igrača. I premda su posljednjih godina učinjeni napori da se isprave stari grijesi, od modifikacije pravila do uvođenja obveznih pregleda kod neovisnih neurologa, a sklopljena je i nagodba potvrđena na Federalnom sudu, kojom liga uspostavlja fond vrijedan milijardu dolara za medicinske troškove bivših igrača, još će dugo NFL strepjeti nad rezultatima istraživanja koji utvrđuju veze između igranja footballa i degenerativnih bolesti mozga kod bivših igrača.
Broncosi sa Siemianom
Na terenu NFL sezona prvi put u ovom stoljeću započinje i bez Peytona Manninga i bez Toma Bradyja, dviju ikona ovog sporta. Brady je, doduše, samo privremeno odsutan jer služi suspenziju od četiri utakmice koju mu je izrekao komesar Gooddell za aferu Deflategate iz siječnja 2015, nakon što nije uspio srušiti odluku na sudu. Manning je, međutim, rekao konačno zbogom, čime su Broncosi dovedeni u nesvakidašnju situaciju da kao branitelji naslova moraju u lov na quarterbacka.
Denver je imao spremnog nasljednika za Manninga u liku Brocka Osweilera, njegove višegodišnje zamjene. No, Osweiler je kao slobodni igrač radije odabrao Houston, koji mu je ponudio 18 milijuna dolara godišnje, dva više od iznosa na koji ga je procijenio John Elway, generalni menadžer Broncosa.
Kako bi popunio nastalu prazninu, Elway je potom angažirao veterana Marka Sancheza, a u prvoj rundi drafta uzeo Paxtona Lyncha. Onda je na pripremama iznenada prednost dobio treći quarterback, malo poznati Trevor Siemian, koji je lani stažirao iza Manninga i Osweilera. Broncosi će tako postati prvi branitelj naslova koji kreće u novu sezonu s quarterbackom bez imalo NFL iskustva.
Nije teško zaključiti da će obrana Broncosa morati iznijeti veliki teret, što su uostalom činili i lani, premda treba reći da su ostali bez dva prvotimca nakon što je linijaš Malik Jackson otišao u Jacksonville, a srednji branič Danny Trevathan u Chicago. Mnogi stoga smatraju da će se namučiti da bi u vlastitoj diviziji ostali ispred Kansas Citya, veteranske momčadi, koja je lani igrala konferencijsko polufinale, te Oakland Raidersa, koji nakon trinaest godina lutanja konačno imaju, barem na papiru, momčad za play-off.
U konferenciji AFC bolje šanse za titulu od Broncosa imaju New England, Pittsburgh i Cincinnati, redoviti sudionici doigravanja, koji su uspjeli zadržati igračke jezgre na okupu. Kao potencijalno osvježenje, premda ne i ozbiljan kandidat za naslov, spominje se Jacksonville, koji je nakon nekoliko godina biranja pri vrhu drafta uspio skupiti zavidnu količinu mladih talenata.
Packersi opet prijete
Čini se da je ipak nešto veća koncentracija kvalitete u NFC konferenciji, gdje će se za tron boriti “uobičajeni sumnjivci” na čelu s Carolinom, koju predvodi prošlosezonski MVP Cam Newton. Panthersi su slabiji za odlazak najboljeg braniča Josha Normana, kojem nisu htjeli platiti 15 milijuna dolara po sezoni, koliko mu je dao Washington, ali su jači za povratak najboljeg hvatača Kelvina Benjamina, koji se oporavio od operacije koljena.
Panthersima bi najveća prijetnja trebala doći od Green Baya, Arizone i Seattlea. Packersi po običaju nisu bili preaktivni u prijelaznom roku, ali snažnom rosteru se ponovo priključuje Jordy Nelson, lani izgubljen zbog ozljede prednjeg križnog ligamenta. Cardinalsi su zadržali sve važnije poluge u svom bogatom napadu, a u obrani im se pridružio Chandler Jones iz Patriotsa. Seahawksi i dalje imaju obranu koja tjera strah u kosti i izvrsnog quarterbacka Russella Wilsona, a vjeruju da će Thomas Rawls dostojno zamijeniti Marshawna Lyncha, beka koji je agresivnim probijanjima godinama davao ton igri Seattlea.
U ovu skupinu klubova spadala je i Minnesota, dodatno osokoljena otvaranjem sjajnog novog natkrivenog stadiona za 67.000 gledatelja u Minneapolisu, sve dok se prošli tjedan na treningu nije teško ozlijedio Teddy Bridgewater. Nesretni quarterback Vikingsa uspio je istodobno potrgati prednji križni ligament lijevog koljena i dislocirati natkoljeničnu od potkoljenične kosti, čime je za njega sezona završila i prije nego je počela. Vikingsi su potom u paničnoj potrazi za rješenjem poslali Philadelphiji svoj prvi pick na idućem draftu u zamjenu za quarterbacka Sama Bradforda.