Na ATP Touru nema mnogo pravih prijateljstava, o čemu će vam posvjedočiti gotovo svaki igrač. Ipak, Marin Čilić i Juan Martín del Potro živi su dokaz da postoje odstupanja od pravila.
Obojica su rođeni u rujnu 1988., Del Potro je pet dana stariji. Upoznali su se kao dječaci, a prvi meč odigrali sa 13 godina. Otada ih veže puno toga. Među profesionalce su zakoračili 2005., do danas osvojili dvoznamenkasti broj turnira (Del Potro 19, Čilić 16), među njima po jedan US Open. Čak su i iste visine, 198 cm.
KriŽni put Prolazili su i “križne puteve” s ozljedama, iako je Delpo imao neusporedivo veće muke. Kada je ITF nepravedno proganjao Čilića za doping, prijatelj iz Tandila ga nije unaprijed optuživao kao neki drugi tenisači, nego mu poslao podršku. Marin je pak bio među onima koji su se najviše razveselili kada se Del Potro ove sezone uspješno vratio.
Sve te činjenice postat će nevažne u nedjelju u 14 sati. Na dva, tri sata, možda i više, prvi igrači Hrvatske i Argentine pretvaraju se u najveće rivale i ključne figure trodnevne šahovske partije u Areni.
Sudeći isključivo prema dosadašnjoj statistici, Del Potro je veliki favorit, jer Čilić u prosjeku dobiva tek svaki peti meč. Prvi put su se susreli u osmini finala Australian Opena 2009., kada je Argentinac izgubio prvi set pa dobio preostala tri. Priču je reprizirao na US Openu, ali u četvrtfinalu.
Najduži meč odigrali su u Melbourneu 2010., gdje je Del Potro bio jedna od Čilićevih stanica na putu do polufinala. Nakon četiri sata i 38 minuta, u dvoboju u kojem je imao 67 winnera, Međugorac je dobio peti set sa 6-3 i izborio sraz s Andyjem Roddickom.
Sljedeće sezone svatko je uzeo po jednu pobjedu na Mastersima, a 2012. je Del Potro u razdoblju od nekoliko mjeseci odnio čak četiri pobjede, od kojih jednu i u Davis Cupu u Buenos Airesu. Tamo je izgubio svega četiri gema. Bilo je to vrijeme kada se Čilić oporavljao od ozljede koljena i nije osjećao potpunu sigurnost na terenu, na što je i sam podsjetio ovih dana.
HUGE! @cilic_marin and @DodigTennis win 76(2) 76(4) 63 and Croatia takes a 2-1 lead into the last day of the #DavisCupFinal! pic.twitter.com/67EDKVKETI
— Davis Cup (@DavisCup) November 26, 2016
Od posljednjeg susreta, na Mastersu u Parizu, prošlo je više od tri godine. Radilo se o Čilićevom povratničkom turniru nakon suspenzije.
Napravio je puno pogrešaka (49), što je Del Potro kažnjavao i prošao u dva seta. Od tada na njihovom semaforu stoji 8-2 za Juana. Dugoočekivani okršaj u nedjelju bit će potpuna suprotnost meču Del Potra i Karlovića. Očekujte duge izmjene, rešetanje forhendima, promjene ritma i strana, taktičko iscrpljivanje. Suvišno je isticati da će i servisi igrati vrlo važnu ulogu; tzv. gratis poeni često odlučuju ovakve mečeve. Posebno nas intrigira koliko će jedan i drugi koristiti mrežu. Čilić je protiv Delbonisa odlučio biti otraga, ali danas će mu trebati i voleji. I podloga će biti još brža.
Sve što je bilo prije, pada u vodu. Prošle su godine, a prijatelji više nisu ni juniori ni igrači koji se probijaju, nego još malo pa veterani svjetskog tenisa. I sve dok ne odigraju posljednji poen visokobudžetnog spektakla u Areni, neće se poznavati.