Po prirodi je tih i rezerviran, ali na terenu uvijek želi pobijediti i neviđeno je tvrdoglav i uporan. Nikad neću zaboraviti neke maratonske teniske mečeve s Tonijem. Jednom smo igrali četiri sata, Isner i Mahut (wimbledonski rekorderi čiji se meč rastegnuo na tri dana i trajao više od 11 sati, op. n.) nisu nam bili ravni, tako je Ivan Rakitić u jednom davnom intervjuu približio javnosti figuru Tonija Tapalovića, sunarodnjaka s kojim se zbližio za boravka u Gelsenkirchenu.
Samozatajni 35-godišnjak, mlađi brat nekadašnjeg hrvatskog reprezentativca Filipa, rijetko iskorači iz anonimnosti i uglavnom se to dogodi u trenucima kad Manuel Neuer zablista na golu, kao što je to učinio u subotu u Bordeauxu, gdje je obranio dva talijanska jedanaesterca i još dva “skrenuo” izvan okvira. Kada je 2011. godine prelazio iz Schalkea u Bayern, najbolji svjetski vratar pred novi je klub stavio ultimatum - u paketu sa mnom dolazi i Toni Tapalović kao moj osobni trener.
Tadašnji trener Jupp Heynckes zahtjev je morao doživjeti kao mladenačku mušicu jer Tapalović je tada bio 30-godišnja vratarska pričuva u Schalkeu i čovjek bez ozbiljnog trenerskog iskustva. O njemu se znalo samo da je intimus s novom Bayernovom zvijezdom, blizak prijatelj, suradnik, istomišljenik u istoj osobi. Nakon razgovora s hrvatskim vratarom stari trenerski vuk ipak je popustio.
.jpg)
- Tapalovićev dolazak je sjajna stvar. Naravno da vratar Neuerove klase i zvijezda s takvim personalityjem ima pravo izložiti svoje argumente kada je riječ o najbližim suradnicima. Neuer me uvjerio da postoje područja u igri koja mora popraviti i da to može učiniti samo radeći s Tapalovićem - objasnio je Heynckes.
I tako je skromnu vratarsku karijeru, obilježenu brojnim ozljedama, Toni Tapalović zamijenio onom golmanskog trenera i u sljedećih pet godina dočekao da ga u javnosti usporede s Lotharom Matuschakom, trenerskom ikonom Schalkea, u čijim su jaslicama prohodali ne samo Neuer, nego i drugi klasni vratari poput Ralfa Ferrymana ili Christiana Wetkloa. U intervjuu u glasovitom nogometnom magazinu “11 Freunde” novinar će pitati Neuera je li Tapalović na njegov razvoj utjecao kao što je Frans Hoek utjecao na razvoj Edwina van der Sara, a iz odgovora se može nazrijeti da dvojac funkcionira poput sijamskih blizanaca.
“Vratar kakav sam danas postao sam zahvaljujući Tapaloviću. Impresionirao me je kad mi je kao prvom vrataru Schalkea rekao da postoje područja koja moram usavršavati. Otada zajedno ostajemo dulje na treninzima i brusimo detalje. I ne bih rekao da Van der Sar svoj uspjeh toliko duguje treneru Hoeku. Ključni iskorak on je ipak napravio odlaskom u Englesku...”