Kad su Finci i sport u pitanju, prve asocijacije obično su vezane uz hokej na ledu, skijanje, skijaške skokove, reli ili Formulu 1, uz imena kao što su Matti Nykänen, Janne Ahonen, Kalle Palander, Tanja Poutiainen, Mika Häkkinen, Kimi Räikkönen, Tommi Mäkinen...
U nogometu su finski dosezi uvijek bili prilično skromni, nikad se nisu uspjeli plasirati na veliko natjecanje, čak ni ona poznata generacija koju su predvodili Jari Litmanen i Sami Hyypia. Sve dok se nisu pojavili Teemu Pukki i prijatelji.
Aktualna generacija finskih nogometaša ostvarila je snove mnogih sunarodnjaka. Finaca je tek nešto više nego Hrvata, oko pet i pol milijuna, a u petak su imali što slaviti. Vodka i pivo tekli su u potocima, nazdravljalo se Pukkiju i izborniku Kanervi. Nije stoga čudno što su navijači nakon završetka utakmice s Lihtenštajnom pohitali na teren Sonera stadiona u Helsinkiju kako bi sa svojim ljubimcima proslavili povijesni uspjeh.
Ogromna nervoza
Finci su pobijedili sa 3:0 i osigurali izravni plasman na Europsko prvenstvo sljedeće godine, plasiravši se iza Italije, a ispred Bosne i Hercegovine. Imali su i pričuvnu varijantu kroz doigravanje kao pobjednici skupine u Ligi nacija, no nije bilo potrebno. Interes za odlučujuću utakmicu bio je ogroman, ulaznice su rasprodane tjednima unaprijed, a u gradovima diljem zemlje postavljeni su veliki ekrani na kojima je emitiran prijenos.
- Nemam riječi. Nikad nisam prije neke utakmice bio nervozan kao ovog puta. Kad smo poveli sa 3:0, shvatio sam da smo uspjeli. Nisam siguran što sam razmišljao u tim trenucima, bio sam nekako potpuno prazan, a istodobno i sretan. Suze su same krenule - iskren je bio Teemu Pukki.
Napadač Norwich Cityja zabio je dva gola, prvi s bijele točke, a s ukupno devet golova najbolji je finski strijelac u europskim kvalifikacijama. Pukki je junak koji je odveo svoju reprezentaciju na veliko natjecanje prvi put u 108 godina njene povijesti, a taj je doseg kao izbornik potpisao Markku Kanerva. Bivši reprezentativni branič sa 59 nastupa i jednim pogotkom nije se slučajno našao na toj poziciji. Iako nije imao ozbiljnijeg iskustva kao samostalni trener, vodio je U-21 reprezentaciju od 2004. do 2010. godine, potom je pet godina bio pomoćnik izbornika, da bi 2016. samostalno preuzeo vođenje nacionalne vrste.
- Moji igrači ostvarili su fantastičan pothvat. Nevjerojatno sam ponosan. Bilo je ovo jedno iznimno putovanje koje znači toliko puno finskom narodu. Navijači su nas sjajno pratili, čak i na gostovanjima su nam donijeli dodatnu energiju i snagu - istaknuo je finski izbornik.
Kazna nije važna
Zbog invazije gledatelja na travnjak vjerojatno slijedi kazna, no s tim se u petak malotko u Finskoj opterećivao. U nekoliko navrata posljednjih godina bili su blizu prolaza, a sad je napokon ispunjen stoljetni san.
- Shvaća i razumijem osjećaje navijača, kazna je logična, ali tko bi im zamjerio. Ovo je velika stvar za finski nogomet, koji će povećati svoju vrijednost u Europi. Čekaju nas novi izazovi na Europskom prvenstvu, no još je prerano o tome razmišljati. Čeka nas još jedna utakmica u kvalifikacijama - kazao je Kanerva.
U ponedjeljak igraju s Grčkom, no u petak su se ipak posvetili slavlju.
- Idemo nešto pojesti i nazdraviti s par čaša. U subotu ujutro čeka nas trening. U kakvom ćemo ga obliku obaviti, to ostaje unutar momčadi - nasmijao se odlično raspoloženi finski izbornik.
Samo jedan igrač iz finske lige u reprezentaciji
Samo jedan igrač iz finske lige nastupa za reprezentaciju, to je branič HJK-a Daniel O'Shaughhnessy. Svi ostali igraju u inozemstvu, a najpoznatiji je dakako Teemu Pukki, napadač engleskog Norwicha koji je u 79 nastupa postigao 24 pogotka za izabranu vrstu. Kapetan Tim Sparv član je danskog Midtjyllanda, dokapetan je vratar Lukaš Hradecky iz Bayer Leverkusena.
I ostali klubovi za koje nastupaju finski reprezentativci su uglavnom, recimo to tako, iz donjeg europskog doma; Brescia, Häcken, Pafos, Zwolle, Örebro, Tromsö, Chievo, Augsburg, Rangers, BATE, Fortuna Sittard... Ali eto, Fincima to nije smetalo na putu do povijesnog uspjeha.