Cijelu godinu Sergej Kovalev je najavljivao da će razbiti Andrea Warda i osvetiti se za kontroverzni poraz iz studenog prošle godine, dok je Ward kratko rekao da ovaj put neće biti sumnji u pobjednika meča. I nije ih bilo, iako ni ova borba nije bila bez kontroverzi koje će se kratko povlačiti po medijima.
Pred nešto više od 10.000 gledatelja u dvorani hiper-luksuznog kompleksa Mandalay Bay u Las Vegasu, Ward (32-0, 16 KO) je svladao Kovaleva (30-2-1, 26 KO) tehničkim nokautom u osmoj rundi, zadržao WBA, WBO i IBF naslove u poluteškoj kategoriji i potvrdio broj jedan na ekskluzivnoj "pound for pound" listi najboljih boksača današnjice.
Do prekida je došlo nakon što je Amerikanac presjekao vrlo izjednačeni meč strašnom desnicom na polovici osme runde, zbog koje su Rusu vidljivo zaklecala koljena. Ward je namirisao krv i mini serijama precizno plasiranih i snažnih udaraca prisilio Kovaleva na konopce gdje ga je počastio s tri uzastopne ljevice u tijelo, od kojih je barem jedna sjela na donju granicu pojasa, ako li ne i niže. Kovalev nije pao, ali se skvrčio od boli, što je za suca Tonyja Weeksa bilo dovoljno da zaustavi meč i proglasi Warda pobjednikom.
Iako nema sumnje da je Kovalev bio u teškoj situaciji, činilo se da može izdržati još pola minute do kraja runde, ali Weeks je nažalost odlučio dati svoj pečat borbi koja bi i bez ranijeg prekida vjerojatno otišla na Wardovu stranu. Osim toga, sucu valja zamjeriti i što je nekoliko puta zažmirio na granične udarce aktualnog šampiona koji je samo u osmoj rundi dva puta udario Kovaleva u donji predio pojasa, nedaleko od područja u koje se gospoda ne udaraju.
- Vidio sam da reagira na udarce u tijelo koji su bili na granici pa sam znao da ga imam. Znao sam da je ozlijeđen, da se nastoji zaštititi. Opet sam krenuo s udarcima u tijelo i on nije reagirao te je sudac prekinuo meč - opisao je zadnje trenutke borbe pobjednik.
Do te osme runde meč je u mnogočemu bio preslika prethodnog okršaja ove dvojice boksača. Kovalev je počeo jače i agresivnije, ali se već u šestoj rundi uspuhao od konstantnog napada koji se sveo na mnoštvo direkta i nije urodio značajnijom serijom. Ward, koji je suparnika gađao preciznijim i jačim udarcima, je iskoristio priliku i okrenuo borbu na svoju stranu, da bi vjerojatno najjačom desnicom karijere, u koju je unio rotaciju cijelog tijela, odveo meč prema svojem kraju.
- On je dobar borac i prema njemu osjećam samo respekt. Bio je šampion i bio je na vrhu dugo vremena i ja mu odajem priznanje. On je odličan borac i kad se borite s takvima trebate dati više od sebe - pohvalio je Ward Kovaleva nakon meča. Rusu, očekivano, to i nije bila neka utjeha za drugi poraz u karijeri:
- Ne znam, ne mogu objasniti ovo. Nisam dobio svaku rundu, ali mislim da sam bio dobar. Obojica smo bili bolji u ovom meču. No, nisam osjetio kao da sam u nokautu zbog njegovih udaraca - rekao je Kovalev koji se i tijekom i nakon meča žalio na niske udarce Warda.
- Mogao sam nastaviti. Nisam osjetio legalne udarce, samo niske. Ovo je borba, mi smo boksači. Da, udarao me, ali me nije povrijedio. Meč se trebao nastaviti, ne znam zašto ga je sudac prekinuo. Želim se opet boriti s njim i nalupati ga - rekao je Kovalev, koji će nakon drugog uzastopnog poraza teško dobiti i treću priliku s Wardom. Amerikanac je pak gledao prema većim i ljepšim stvarima:
- Mogu li sad napokon dobiti broj jedan na "pound for pound" listi? Jesam li to zaslužio - rekao je Ward pred svojim glasnim fanovima i potom najavio da će vjerojatno prijeći u više kategorije - lakotešku, ili čak tešku.
- To mora biti pravi suparnik, mora biti veliki meč - rekao je Ward i na pitanje da li bi se borio s Anthonyjem Joshuom kroz osmijeh samo rekao "sve je moguće". Malo vjerojatno, ali ako mogu McGregor i Mayweather...