Islam Makhachev savladao je na UFC 267 priredbi Dana Hookera, a tjedan dana kasnije Justin Gaethje bio je na UFC 268 bolji od Michaela Chandlera. Nekako su se tim pobjedama njih dvojica istaknuli kao glavni kandidati za napad na titulu prvaka u prvim mjesecima iduće godine. Gaethje prije svega na račun svojih rezultata posljednjih godina, a Makhachev na račun velikog pobjedničkog niza, uz dominantne nastupe. Ipak, iza toga stoji veliki broj ne baš renomiranih protivnika s kojima se borio.
Reklo bi se da Makhachev ipak treba još pokoju pobjedu do borbe za naslov, dok je Gaethje svakako zaslužio svoju novu priliku, nakon što ga je kod prošle zaustavio sad već umirovljeni tadašnji prvak, Khabib Nurmagomedov. Uostalom, njemu je to jedini poraz u posljednjih šest borbi. U jednoj od svojih izjava rekao je da bi njegov napad na titulu spasio integritet sporta te kako vidi da mu to jedino ima smisla. Ta izjava prenesena je na Instagramu ESPN-a, a onda se tamo pojavio komentar upravo Khabiba Nurmagomedova, prijatelja, mentora te jednog od trenera Islama Makhacheva.
"U svojih posljednjih osam borbi završen si tri puta. Imao si priliku postati prvak, ali si zaspao. Islam je u nizu od devet pobjeda. Ima tri borbe u 2021. godini i sve ih je završio prekidom. Jednostavno zašuti i priznaj si da Islam zaslužuje boriti se za titulu, a ne ti", napisao je Khabib direktno se obrativši Gaethjeu, na što je dobio preko tisuću raznih odgovora fanova.
Makhachev unutar tog svog niza ima pobjede nad tek dva rangirana borca. Thiago Moises tada je bio 15. na ljestvici, dok je Dan Hooker u trenutku njihove borbe s kraja listopada bio šesti borac ljestvice izazivača lake kategorije. Makhachev je nakon posljednje pobjede zauzeo četvrto mjesto. Po mnogima prebrzo, gledajući na konkurenciju koju je savladao, no opravdano je dominacijom koju je u tim borbama prezentirao.
Iako je, kao što je Khabib naveo, u 2021. godini odradio tri borbe, Makhachev je prije toga bio jedan od najslabije aktivnih boraca na UFC rosteru, što je zapravo djelovalo na njegov sporiji uspon prema vrhu. On je zapravo žešće krenuo tek nakon što se Khabib i službeno umirovio. Najavio je on kako će njegov nasljednik u 2022. godini doći do titule koju će onda godinama držati, a čini se da je sad odlučio kako bi to trebalo napraviti već u prvim mjesecima iduće godine.
Što se tiče Gaethjea, on je svoj posao odradio i preostaje mu samo čekati. Na ljestvici se nalazi na drugom mjestu, dok se između njega i Makhacheva smjestio još Beneil Dariush. Po mnogima bi upravo on trebao biti idući protivnik za Makhacheva, u borbi kojoj bi pobjednik iste apsolutno potvrdio da zaslužuje napad na pojas. Naravno, u tom slučaju bi prije njih svoj red odradio Gaethje.
