Dvije godine i dva mjeseca prošlo je između pobjede Santiaga Ponzinibbija nad Neilom Magnyjem i borbe koju je u siječnju ove godine na Fight Islandu odradio protiv Lija Jinglianga. Borbe koja je donijela njegov dugo očekivani povratak, ali i teški poraz nokautom te prekid niza od sedam uzastopnih pobjeda.
"To je bez sumnje najteži poraz koji sam doživio u karijeri, zbog pobjedničkog niza unutar kojeg sam bio. Imao sam puno toga na kocki jer sam dugo bio izvan svega. Da sam pobijedio, bila bi mi to osma pobjeda u nizu i pauza ne bi puno značila jer bih bio ponovno pri vrhu", prokomentirao je Santiago poraz doživljen prije mjesec dana u razgovoru za MMA Junkie.
Zbog neaktivnosti je ispao iz službenog UFC rankinga, gdje se prije pauze čvrsto nalazio unutar Top 10, s tendencijom daljnjeg napretka. Imao je priliku tamo se vratiti, no sad je vjerojatno ponovno na početku. Ovisno o matchmakingu iduće borbe, morat će se postepeno ponovno uspinjati. Svjestan je koliki je rizik bio u toj borbi.
"Uz ovakav ishod sam i dalje izvan rankinga. Puno toga sam imao na kocki. Ako sam trebao izgubiti, volio bih da je to bilo nakon tri runde, nakon što bih u borilištu dao sve od sebe. Bio sam sjajno pripremljen i još uvijek imam osjećaj kako je ovo najbolja forma moje karijere. Zbog toga mi je sve tako teško palo. Imao sam toliko toga za pružiti u toj borbi, tek sam se zagrijavao. Počeo sam osjećati distancu i tajming, bio sam strpljiv i nisam žurio. Možda je ta neaktivnost imala utjecaja. Doživio sam težak poraz i sad moram izvući nešto pozitivno iz toga. Zdrav sam i spreman na povratak", ispričao je te dodao nešto o eventualnom revanšu protiv Kineza:
"Nadam se da će nam se jednog dana putevi opet susresti, ali ja sam sad fokusiran na ono što mi slijedi."
Ponzinibbiju su 34 godine, tako da nije kasno za povratak na pravi put. Ali, teško je proći kroz onakav poraz nakon duge pauze. Posebno nakon što je potvrdio da nema nikakvih izlika, da je s njegove strane sve bilo savršeno.
"Najviše boli to što nisam imao priliku pokazati koliko sam zapravo dobar. Tek sam počinjao i na kraju je sve što imam ostalo u meni. Samo da sam se oporavio, da sam se borio tri runde, ne bi bio ovakav gorak osjećaj. Znam da imam jako puno za ponuditi. Nemam nikakve isprike za taj poraz. Skidanje kilograma prošlo je savršeno, imao sam savršen trening kamp, u svakom segmentu sam bio savršeno spreman", objasnio je još najbolji argentinski borac.
Santiago se nada što skorijem nastupu, vjerojatno na nekoj od priredbi sredinom proljeća.
