Kako to obično biva, a ima tome već desetljeće i pol, kad god se sprema veliko natjecanje, priče o ranjivosti reprezentacije SAD-a piju vodu dok otkazuju najbolje zvijezde. Onda se sve posloži i nekako uvijek se dogode tri faze.
Španjolci bez šanse
Počnu pripreme, obično je to kamp u Las Vegasu, pa je to još malo izostanaka, poput posljednja dva, onoga Kylea Lowryja otprije par dana i posljednjega, zbog gležnja, P. J. Tuckera, pa se tu još malo pobudi sumnja. Ali samo do prve utakmice, do prvog pokusa. Dođu, eto, u goste Španjolci, jedna od onih reprezentacija koju mnogi vide na postolju u Kini. I premda se ta Španjolska godinama drži zajedno, premda su Rubio, Rudy, Marc i Llull ljetima više zajedno nego sa ženama, a Amerima je bio prvi put da igraju zajedno nešto ozbiljno, to ispadne okršaj u kojemu Španjolci nemaju nikakvu šansu. Otišli su na minus deset već do konca prve četvrtine, pa gubili petnaestak cijelo vrijeme, na koncu stigli do 90:81, ali da je trebalo, Amerikanci bi, takav je ostao dojam, dobili ovu utakmicu upravo onoliko koliko to žele.
Ta Španjolska danas možda nije toliko jaka kakva je bila prije nekoliko godina, kad je držala nešto zvučnija američka imena na nišanu, recimo 2008. godine u Pekingu. Doduše, slabija je od potencijala kojeg su mogli dovesti (Mirotić ili Ibaka, Sergio Rodríguez, Pau Gasol), ali je Amerika propustila dovesti daleko više zvijezda. I onda shvatiš da je razlika danas veća nego što je bila prije deset, 15 godina, a priče o tome kako je današnja NBA slabija nego što je nekada bila počnu izgledati pomalo smiješno.
Uglavnom, to je otprilike druga faza. Suočavanje svijeta s moći.
Onda dođe i treća faza, samo veliko natjecanje na kojemu Amerikanci nisu poraženi već 13 godina. Od polufinala 2006. u Japanu. I neće još skoro, čini se.
U Anaheimu je Gregg Popovich poslao petorku s Kembom Walkerom, Donovanom Mitchellom, Harrisonom Barnesom, Khrisom Middletonom i Masonom Plumleejem, premda je do kraja, od 13 igrača koje su zaigrali njih čak 12 skupilo po skok (nadskakali su Španjolce sa 42:20!), trice su šutirali Ameri - i bit će to njihovo jako, baš jako oružje - 11-19, a podijelili su i 24 asista. Samo su trojica pritom odigrala više od dvadeset minuta, Donovan Mitchell, Kemba Walker i Jayson Tatum. Mitchell je bio najefikasniji, stavio je 13 poena, uz četiri skoka, Middleton je ubacio 12, uz po tri skoka i tri asista, Walker je stavio 11 poena, uz šest skokova i osam asista, dok je Tatum bio na 11 poena, pet skokova i četiri asista. Jaylen Brown je ubacio devet, Brook Lopez i Myles Turner su dodali po osam poena, a Kyle Kuzma sedam. I nije igrao prvi defenzivac u vanjskoj liniji, Marcus Smart. Španjolci bi zabili manje od 80, puno manje od 80 da je i on bio na parketu.
Popovich pun pohvala
- Najzadovoljniji sam načinom na koji smo odigrali obranu. S obzirom na to da je ova momčad prvi put zajedno, mislim da je komunikacija u obrani bila jako dobra. Odlično smo skakali. Naravno, još uvijek nedostaje kontinuitet, ali svatko tko je bio u igri dao je svoj doprinos - nije štedio pohvale Gregg Popovich.
Odmah je kazao da će svi ljudi koji su trenutačno na popisu putovati i na posljednje testove uoči SP-a u Australiju.
- Mislim da se velika većina momčadi trudi žrtvovati za svoje suigrače. I to je najbolja spoznaja koju nosim iz ove utakmice. Jer, to je ono što želite biti ako vam je cilj biti dio tima, ako želite biti u skupini igrača koji čuvaju leđa svojim suigračima - kazao je suigrač Bojana Bogdanovića u novoj sezoni Donovan Mitchell.
- Trebali smo ovakvu pobjedu jer ovo nije utakmica od 48 minuta kao u NBA, gdje se stignu neke stvari i ispraviti. Ovdje je vremena manje i trebamo biti na vrhuncu svih 40 minuta bez propadanja - podvukao je Khris Middleton.
Španjolce je predvodio Marc Gasol sa 19 poena, četiri skoka i tri asista. Ricky Rubio je ubacio 16 poena, tri skoka sedam asista i pet oduzetih lopti, dok je dvoznamenkast bio još i Sergio Llull sa 11 poena i šest asista.
Španjolci su prvi osjetili snagu najvećeg favorita za zlato. Ako je netko sumnjao. Ako jest, onda taj ne gleda NBA. Budite sigurni.