On je ključni razlog zašto su Hrvati u Las Vegasu kao jedna od dvije reprezentacije koje će se pridružiti Ljetnoj NBA ligi koja, nikad spektakularnija i nikad zanimljivija, počinje 5. srpnja u Las Vegasu.
Warren LeGarie (66) nekadašnji je menadžer Dražena Petrovića i Stojka Vrankovića te osnivač Ljetne lige u Las Vegasu. Danas se taj agent, koji živi u San Franciscu, bavi karijerama NBA trenera i GM-ova, ali velik dio posla oduzima mu baš Ljetna liga.
U utorak je posjetio hrvatsku reprezentaciju na treningu, poželio joj je dobrodošlicu, popričao s izbornikom Veljkom Mršićem, javio se Antoniju Vrankoviću, Stojkovu sinu, i rado sjeo s novinarima.
- Moje je srce oduvijek bilo uz Hrvatsku. NBA je želio da na ovom turniru bude Kina, a kako smo tada imali u ždrijebu 31 momčad, morali smo dovesti drugu stranu momčad. Bila je to za mene savršena prilika da se realizira jedna ideja o kojoj smo Stojko i ja razgovarali ranije i sve je postalo realnost.
Warren LeGarie s novinarom SN-a uoči početka Ljetne lige u Las Vegasu
Što ključni čovjek Ljetne NBA lige u Vegasu uopće očekuje od Hrvatske, koja nije najjača Hrvatska, svima je to jasno?
- Očekujem da će imati puno srca, puno posvećenosti, a to će se pretočiti u solidnu igru. Najvažnije je časno predstavljati svoju zemlju. Ideja ove Ljetne lige jest da svaki igrač postane bolji, da se dokažete kao pojedinac, ali i kao momčad.
Početak Ljetne lige, a igra se od 2004. godine, nije bio lagan. LeGarie je imao odbijenicu Davida Sterna, moćnog povjerenika, jednom mu je dao pet minuta da kaže što želi, ali Stern je rekao da “kockarnice i košarka ne idu zajedno”. Kada ga je naslijedio Adam Silver, LeGarie je dobio pravog partnera.
- Ideja se rodila sama po sebi. Tijekom ljeta puno igrača ionako dolazi u Las Vegas i tu trenira, ovdje su i treneri koji rade s tim igračima, pa smo željeli tom treniranju dati neki smisao. Sada svi oni imaju priliku te treninge iskoristiti kako bi bili bolji za sezonu i pokažu na utakmicama sve ono što rade na treninzima.
Ozbiljni igrači se neće ‘izgubiti’ ovdje
I dalje se Warren LeGarie sjeća kako su pregovori s Davidom Sternom išli teško jer je turniru trebao okvir NBA mašinerije da bi cijeli projekt zaživio.
- Volio bih iz ove perspektive reći kako sam ja taj koji ga je nagovorio, ali bio je to Adam Silver. On je taj koji je vidio budućnost prije drugih ljudi, on je shvatio da je budućnost baš tu. I bilo je jasno da u ovom gradu nije samo Strip (poznata ulica s najpoznatijim hotelima i kockarnicima, op. p.), svi su bili zabrinuti kako će se ovdje ponašati igrači. Ali, ovdje postoji velika zajednica, postoje školski distrikti, postoji puno navijača koji žele biti dio NBA priče. I to ovdje doista dobivaju. Ljudi su bili zabrinuti, ali u kakvom mi vremenu živimo. Pa, danas možete kockati bilo gdje na svijetu, čak i na svom telefonu, nema veze gdje se nalazite. I ono što smo naučili s godinama jest da se igrači koji su ozbiljni u svojim karijerama time neće baviti, oni će biti fokusirani samo na košarku, a ova liga može donijeti razliku u njihovim životima.
Onda je spomenuo jednog igrača kojemu su baš Las Vegas i Ljetna liga pomogli.
- Za nas je Kent Bazemore vrlo važan igrač jer je baš na Ljetnoj ligi zaradio veliki zajamčeni ugovor u Atlanti, bio je u Warriorsima i Lakersima, a sada je u Portlandu. Nije bio draftiran, Ljetna liga je bila njegova odskočna daska i tu je bio u stanju odskočiti i pokazati koliko igrač može napraviti u deset dana ove lige.
Pomogla je i televizija, ali i novo vrijeme i društvene mreže...
- ESPN je shvatio da postoji apetit za košarku i tijekom ljeta, a ovdje je doista puno promocije košarke. Ovdje će svoje minute odigrati netom izabrani draft pickovi. I zašto ih onda svi ne bi vidjeli kako igraju, nego bi trebali čekati jesen za takvo što. Ovdje se lako može vidjeti čeka nas li stvarno nova senzacija. Našoj ligi pomogla je i revolucija na društvenim mrežama, u današnje vrijeme svatko želi biti netko pa ako si ovdje, onda si u centru sportskog svijeta na društvenim mrežama. Ovdje se sve događa.
Promjena posla zbog Draženove smrti
Usput, na tribinama je puno velikih NBA zvijezda.
- Evo, znamo da će ove godine svratiti James Harden, bio je tu Kevin Durant, John Wall stalno dolazi, Bradley Beal također. Svi su oni krenuli u NBA karijere na ovom turniru. Ovdje su prvi put osjetili profesionalnu košarku. Ovo je također postao i fan event. Ovdje se ljudi iz cijelog svijeta susretnu, sprijatelje, malo izlaze, gledaju sjajnu košarku, napravi se neki posao. Sjajni su restorani pa je Las Vegas postao destinacija koju svi stavljaju u kalendar i godinu dana unaprijed.
Čovjek koji živi u San Franciscu, agent, bio je klasični vizionar.
- Bio sam samo netko tko će za svoje trenere, a zastupam ih dosta, pronaći mjesto gdje mogu raditi svoj posao. O vizionarstvu ne znam ništa. Agent sam, imam dosta NBA trenera, jednog europskog, imam GM-ove...
Zašto više ne radite s igračima?
- O tome ne volim pričati, ali ima veze s pogibijom Dražena Petrovića.
Ipak...
- Pa kad se dogodilo to što se dogodilo, bio sam emotivno involviran u sve. To je uzelo dio mog srca, za mene je taj put bilo teško nastaviti. Puno je mojih nekadašnjih igrača nakon igračkih karijera završilo u trenerskim vodama.
Prava ste osoba da nam kažete nešto o Draženu, njegovoj karijeri, ostavštini...
- Nemojte me samo natjerati na suze. Sjećam se jednog detalja, bio sam u New Jerseyju i vidio ga kako trči prema meni. Trebao se naći s majkom moje kćeri i bio je zabrinut hoće li dobro izgovoriti njezino ime pa je dotrčao do mene da me pita. I to se sve događalo uoči važne NBA utakmice. Što god je radio, u tome je želio biti veličanstven, ne O.K. ili samo solidan, nego najveći. Great. Njegova je ostavština baš to, način na koji je napredovao, od one situacije u kojoj je bio u Portlandu.
Kako je uopće tekao taj trade s Netsima?
- Jest, bio sam u to uključen, čak toliko da je Rick Adelman napisao poslije knjigu i u njoj mi posvetio puna dva poglavlja, ne baš jako lijepa po mene. No, bez obzira na sve što je bilo, moja odanost Draženu bila je velika, a moja dužnost da mu omogućim šansu za igranje također. Morao sam to učiniti i ispalo je dobro.
Ovo sad je dobra faza Hrvata
Sjećate li se gdje ste bili kad ste saznali za tragediju?
- U Los Angelesu, u Venice Beachu. Imao sam tamo i ured i dom. Javio mi je netko, mislim da je to bio kolega agent Mark Fleischer koji je u to vrijeme bio dosta vezan za europske igrače. Prva pomisao bila mi je, kad sam to saznao, samo kako što prije stići do Hrvatske i biti na pogrebu. I dan danas sam šokiran.
Vi ste i najbolja osoba da ‘prokljuvite’ vječnu priču u Hrvata: gdje bi Dražen završio to ljeto da se nije dogodila ta kobna njemačka autocesta? NBA ili Europa?
- U onom slučaju, ja bih se okladio na Europu.
Znači, bio je bliži Panathinaikosu nego Houstonu?
- Da.
Jesu li uopće Rocketsi bili najozbiljniji kandidat ili...?
- I Netsi su ga željeli zadržati, mogli su mečirati ponudu, no nisu bili dovoljno zagriženi pa je Dražen to osjećao i za njega je to bilo izazovno. Ni Bill Fitch više nije bio trener, nego je dolazio novi trener. Bilo je tu puno više izazova nego zadovoljstva...
Danas kao posljedicu tih vremena, a otkako je Luka Šamanić draftiran, imamo čak sedam Hrvata u NBA ligi. Što mislite o njima?
- Bilo je svih ovih godina uspona i padova s hrvatskim igračima, mislim da je ovo dobra faza. Zbog Stojka pratim karijeru njegova sina Antonija, pomogao sam i sa srednjom školom, poslije i s Dukeom. Antonio predstavlja nekoga tko puno radi, tko sve daje za košarku. Jedan od razloga zašto smo ovdje htjeli Hrvatsku leži i u tome što je Hrvatska bila svjetski doprvak U-19, uvijek tu ima dosta talenta koje će sljedećih dana uočiti i ljudi iz NBA.