Hrvatska je napravila malu ludnicu na početku turnira u Šangaju. Iako je naša reprezentacija stigla na ovaj turnir s igračima do 21 godine - znači mladom reprezentacijom (nije to niti A, niti B, niti C reprezentacija), a čak i takva reprezentacija nije bila kompletna (nedostaju ovdje Šamanić, Bajo, Nakić, Kalajžić, Čizmić, M. Drežnjak, Prkačin, Tišma, Rudan, Perasović od onih koji bi mogli igrati) - već je na startu pokazala kako ovi momci imaju petlju. Svladali su mladi Hrvati Portoriko, koji je nastupio sa samo devet igrača, ali svih tih devet bit će dio momčadi koja će igrati za tri tjedna na SP-u, Portoriko čija je škola košarke uvijek vrhunska, Portoriko koji je znao zadavati problema i našoj idealnoj reprezentaciji kad smo se s njima sučelili. Uostalom, Portoriko je prije 15 godina na Igrama u Ateni svladao i SAD.
Nije to, naravno, ova momčad, nije to ista generacija, ali recimo u momčadi Portorika kojega je svladala Hrvatska igrao je Isaiah Pineiro iz Sacramento Kingsa, dosta je tu igrača rođenih u Americi i ovo je svakako vrijedna pobjeda. I neočekivana, budimo na čistu.
A do nje su Hrvati stigli na način da ih je pokrenuo i razbudio te ulio samopouzdanje Karlo Uljarević, kapetan ove vrste koji je u prvom dijelu ubacio 11 poena, od čega tri trice. Hrvati su stavili pod kontrolu rezultat baš zbog odličnog vanjskog šuta u prvih 20 minuta, jer smo u tom intervalu zabili čak deset trica. U nastavku je stao šut, no momčad koju je s klupe vodio Damir Rajković nije popuštala u agresivnoj obrani, pritisku na lopti i brzim protokom lopte u napadu, a sve su to odlike koje su ovi igrači rabili u dva posljednja ljeta u reprezentacijama U-20 koje je vodio baš Rajković.
Na koncu, Hrvatska je imala 63:50 na nešto manje od devet minuta do konca, ali je Portoriko uspio do zadnje minute stići na samo 66:68. Ali, nije uspio i preskočiti Hrvatsku, pa je vrijedna pobjeda upisana. Važna i za samopouzdanje, s obzirom na to da nas već u nedjelju od deset sati čeka Kina, a u ponedjeljak i Angola. I te dvije reprezentacije igrat će s ljudima koji će za tri tjedna igrati na SP-u.
- Čestitke dečkima, koji su sproveli prvu i osnovnu ideju, a to je da budemo agresivni, da imamo pritisak, ali i dobar protok lopte u napadu. Dobro smo trčali i dok je sve to bilo tako, mi smo dominirali. Na koncu kao da smo pomalo čekali da utakmica završi, malo smo ušli u njihov sporiji ritam, ali smo imali snage, mentalne i fizičke, za privesti utakmicu kraju s našom pobjedom, rekao je Damir Rajković nakon velike pobjede u Šangaju.
Naš kapetan i najbolji igrač, novi Zadrov playmaker Karlo Uljarević ubacio je 13 poena, skupio je četiri skoka i podijelio šest asista: - Pokazali smo da smo dobra momčad, pokazali smo i da smo dobro trenirali uoči dolaska ovdje. Pokušali smo igrati brzo i tako parirati momčadi koja je dosta šutirala. Mi smo, pak, dosta pogodili u prvom dijelu i, mislim, zasluženo na kraju slavili. Sada nas u nedjelju čeka Kina, gledali smo ih protiv Angole u subotu, dobra su momčad, bit će dobar ugođaj u dvorani, jer igramo s domaćinom, ali dat ćemo sve od sebe da pružimo što je moguće bolju igru i prezentiramo našu zemlju na najbolji način.
I za kraj, izbornik Veljko Mršić, koji nije vodio utakmicu, ali je sve pažljivo gledao sa strane: - Dečki su prije svega bili momčad, a to se i od njih tražilo. Disali su kao jedan, odigrali dosta dobru obranu, jaku, agresivnu. U prvom dijelu nas je služio i sjajan šut, onda je to malo stalo, ali dečki su bili kao jedan i zasluženo odnijeli pobjedu na kraju. Do nove utakmice, u kojoj nas čeka Kina, samo je 18 sati od kraja utakmice s Portorikom, no mi smo dosta mlađi od Kineza pa to ne treba ništa značiti. Treba ponoviti ovakvo zajedništvo i protiv Kine, bez obzira na to kakav na koncu bude rezultat.
Inače, Kina je prvog dana turnira u Šangaju svladala Angolu sa 73:62, pa je naša utakmica protiv Kine i okršaj za prvo mjesto. Tko bi to rekao...
Hrvatska - Portoriko 70:66 (21:19, 23:19, 14:12, 12:16)
HRVATSKA: Uljarević 13p, 4s, 6a, 3il, Rebić 2, Jordano 9p, 4s, Perković 11, Barnjak 7p, 3s, 4ol, 4il, Palokaj, Proleta 8, Buljević 8p, 3s, Vrgoč 2p, 3s, Čolak 3p, 5s, Tomas, D. Drežnjak 7p, 3s, 4a.
PORTORIKO: Pineiro 10p, 8s, 3ol, 3il, Browne 15p, 5s, Diaz 4p, 3s, Gandia 5s, Andujar 2p, 6s, Huertas 12p, 3a, 4ol, 5il, Franklin 9p, 7s, 7il, Brady 4p, 4s, Mojica 10.