Nakon što je izabran na NBA draftu, nakon što su prava na Antu Žižića dobili Boston Celticsi, trebao je to biti san. Velika, najveća franšiza, Danny Ainge koji ga je pratio, Brad Stevens na klupi i sve što ide uz Boston, promijenilo se prije godinu dana u trenu.
Kyrie Irving završio je u Celticsima, a Ante Žižić, i prije negoli je odigrao išta za Celticse, koji su ga birali kao 23. pick prve runde, morao je spakirati stvari i otići prema Clevelandu. Koji je jurio novi naslov jer tu je još bio LeBron James. I sve što ide uz njega.
Ante Žižić skupio je u svojoj prvoj NBA sezoni 32 utakmice u osnovnom dijelu, još je osam puta vidio parket u doigravanju. Usput je stjecao iskustvo u D-Leagueu, u momčadi Canton Charge, a na koncu dominirao na Ljetnoj ligi.
Tu se nakupio samopouzdanja i odlučan je u želji da već sljedeće sezone, za koju se sprema u Dućama na domak Omiša, pokaže koliko vrijedi i u najjačoj ligi svijeta. I u Clevelandu, u kojemu više nema LeBrona Jamesa. I koji ima neke nove ambicije.
"Kad pogledam unazad, ta je godina trajala dosta dugo, a opet kad sam bio u cijelom tom vrtlogu, sve je išlo nekako brzo. Iza mene je ostalo veliko iskustvo, dijelio sam svlačionicu sa svim tim mega igračima na čelu s LeBronom Jamesom, uostalom, što više reći od toga da je u Cavsima prošle sezone bilo pet All-Star igrača. Sve se zbilo odjednom, bio sam u Europi, stigao u NBA, igraš sa svim tim ljudima, a nisi ni svjestan svega..."
Odgovor stiže uskoro
Koliko je zadovoljan onime što je učinio u prvoj NBA sezoni?
"Generalno sam zadovoljan. Možda sam očekivao neku važniju rolu, no na početku se dogodilo to što se dogodilo s tradeom. Onda mi je puno pomoglo iskustvo iz D-League jer sam tu brzo pohvatao konce, radio sam, a to razdoblje usporedio bih s onim kad sam na početku karijere u Ciboni igrao za Goricu A-2 ligu. Imao sam neke prilike i u NBA, osjetio iz prve ruke kako je to proći play-off, kako je biti u NBA finalu, a na koncu sam odigrao i sasvim solidnu Ljetnu ligu."
Vratimo se na početak. Kad je proteklog ljeta odlazio u NBA, bio je uvjeren da ide u Boston Celtics, koji ga je draftirao i pratio godinu dana nakon drafta.
"Znao sam da se to događa igračima, ali znate kako je, ne očekuješ da će se to dogoditi baš tebi. No, ako se može dogoditi jednom Isaiahu Thomasu, zašto se ne bi moglo dogoditi meni? Sad, ostaje pitanje je li to bilo dobro za moju karijeru ili nije. Odgovor ćemo možda dobiti već sljedeće sezone. Da sam ostao u Bostonu, možda bih igrao više, možda bih imao bolju ulogu, ali tko zna što bi bilo ove sezone. Sada će Boston biti u cipelama Cavsa od lani, sada će Celticsi napadati naslov na Istoku, veliko finale."
LeBron poput brata
Ta uvodna NBA sezona ostat će zapisana u sjećanju Ante Žižića i po tome što je dijelio svlačionicu s najboljim igračem današnjice, s LeBronom Jamesom. I, kakvi su dojmovi?
"Što se tiče njegove igračke genijalnosti, to uopće ne treba komentirati. Čovjek je u svakoj večeri u stanju staviti 30, imati po deset skokova i asista, igrati najbolju obranu. Tu doista ne treba ništa dodati. Ono što shvatiš kad dijelite istu svlačionicu jest koliko je LeBron velik lider. Jako je inteligentna osoba, uvijek je tu za pomoći suigračima, tretira ih poput braće. I ima respekt, koji i zaslužuje, od trenera, svih u klubu. Privatno je vrlo otvorena osoba, reći će svakom sve u lice, nema tu zakulisnih igara, pričanja iza leđa. On je uvijek svima u stanju prvi uputiti kritiku, ali je tu i prvi za pohvaliti, a na terenu je spreman za svakog podmetnuti leđa."
Što je LeBron govorio Anti Žižiću, kakve mu je savjete davao?
"Bio je zadivljen mojom radnom etikom. Bio sam jedan od onih koji je non-stop provodio vrijeme u dvorani, trenirao i LeBron je to primijetio, mogu reći da je bio zadivljen time. Kako nisam bio u nekoj ozbiljnoj rotaciji, nije mi davao previše savjeta o igri, ali je uvijek tu bio za pohvaliti nakon neke role koju sam odigrao, dati mi poticaj, podsjetiti da se rad uvijek isplati."
I kad podvučemo crtu, koliko je danas Ante Žižić bolji igrač nego je to bio prije godinu dana?
"Sigurno sam bolji. Radio sam puno individualno s Vitalijem Potapenkom i osjećam da sam puno napredovao, prije svega što se tiče fizičkog aspekta. I kroz D-League se taj napredak očitovao. Puno mi je to pomoglo, a koliko je to, najbolje se može osjetiti kroz igranje Ljetne lige, ono što je bilo lani s Celticsima i sada s Cavsima ne može stati u istu rečenicu. I ljudi u klubu zadovoljni su onime što sam odigrao, što su vidjeli."
Nisam vidovnjak
OK, ali što bi to trebalo značiti u minutaži za sljedeću sezonu?
"Ne možeš nikome vjerovati, ali oni su meni rekli da ću dobiti priliku i trebalo bi biti tako. Očekujem to. No, opet, nisam vidovnjak, ne mogu gledati na taj način u budućnost. Nadam se nekoj ozbiljnoj roli, ali ne opterećujem se. Igrao sam sa svim tim momcima, znam koliko vrijedim, a mislim da na poziciji “petice” bez problema mogu dijeliti minutažu s Tristanom Thompsonom."
No, Cavsi su u novoj priči. LeBron James je otišao prema Lakersima, više to nije momčad koja će tražiti naslov prvaka, bit će tu problema i za potući se za doigravanje.
"Iako je otišao LeBron, Cleveland nije otišao u potpuno rekonstrukciju jer su odmah produljili ugovor s Kevinom Loveom. Ne znam što će donijeti sezona, ali meni se nekako čini da smo oko sedme, osme pozicije na Istoku, tu bismo se mogli boriti s Bucksima i Pistonsima. Naprijed su Boston, Sixersi, Toronto, Indiana je opasna, tu su Washington i Miami. Ne vjerujem u ostale, mislim da smo ispred New Yorka, Charlotte, Orlanda..."
Napadački potencijal Ante Žižića uvijek se očitovao u sjajnom “rollu”, a koliko je radio na šutu, segmentu igre koji će mu trebati za ozbiljnu NBA karijeru?
"Radio sam dosta individualno, međutim, to nije došlo do izražaja u onim prilikama koje sam dobivao. Tamo ti kažu što očekuju od tebe kad ulaziš u igru. “Stavi blok, rolaj, pa ako je dobiješ, završi”. Sad, da je šutnem uz sve te igrače koji stoje vani, od Jamesa, Korvera, Smitha, Lovea, pa i nije da će to netko od njih pohvaliti, taman da si Marc Gasol."
U Clevelandu živi još jedan Hrvat, a Ante Žižić se s njim u ovih godinu dana sprijateljio.
"Stipe Miočić i ja sa smo se družili, njegova dvorana za trening udaljena je od našeg kampa samo pet minuta, tako da smo zajedno i trenirali. Upoznao sam ga spletom okolnosti, ali smo se zbližili, odlazim na njegove mečeve."
Kolika je Miočić zvijezda u Clevelandu?
"Ne mogu reći da je zvijezda, ali ga ljudi prepoznaju. Nije razvikan, on je normalan dečko, vatrogasac, bez obzira na to što je bio svjetski prvak, najjači čovjek na svijetu. No, u nekim drugim gradovima, gdje je UFC popularniji, Stipe je mega-zvijezda."
Iz Clevelanda u Duće
Na koncu, Ante Žižić bi za mjesec dana trebao odigrati prvu utakmicu za reprezentaciju. Protekla se dva ljeta zbog želja Bostona, a kasnije i Clevelanda morao zahvaliti na pozivu, no, sada je potvrdio dolazak Draženu Anzuloviću i bit će u momčadi za oglede protiv Litve u Osijeku i gostovanje u Poljskoj.
"Je, dolazim, dobio sam napokon zeleno svjetlo od Cavsa. Sve znam, znam da je cilj dobiti te dvije utakmice koje nas čekaju u rujnu i nadam se da će nam to poći za rukom. Mislim da imamo doista kvalitetnu reprezentaciju, iako je košarka nepredvidljiv sport."
U posljednje dvije utakmice, ogledima protiv Italije i Rumunjske, debitirao je Ivica Zubac, Antin vršnjak, centar Lakersa.
"Nije me iznenadilo ono što je pokazao jer znam da je Zubac kvalitetan igrač. Jako je napredovao. Ni on nije dobio priliku na koju je računao u svojoj drugoj sezoni, ali pratio sam njegove nastupe, i ono što je igrao u NBA i ono što je igrao u D-League. I s obzirom na to, njegov učinak u lipnju za reprezentaciju me nimalo nije iznenadio. Zubac je zvijer."
Nije niti Ante ništa slabiji. Kad budu tu, bit će to dvije “petice” s kojima će malo tko izaći na kraj. Recimo, bit će ih zanimljivo vidjeti 14. rujna kad će im u Osijeku u dvoboju s Litvom na suprotnoj strani stajati dva ozbiljna NBA centra Jonas Valančiunas i Domas Sabonis. Baš će to biti zgodno.
A do tada?
"Evo, treniram u Dućama. Stižu mi i dva trenera iz Cavsa. Nema stajanja..."