Sad kad je gotovo, odnosno kad je Damjan Rudež i službeno postao igrač Orlanda za 71. NBA sezonu, uz osjećaj ponosa i sreće, došlo je vrijeme i za konačnu iskrenost...
- Realno, rizik je bio minimalan.
Podsjetimo, Rudež je u kolovozu dogovorio angažman u Orlandu samo za predsezonu, no, bio je uvjeren da će ostati.
- Pozvao me trener Frank Vogel i već to mi je bilo dovoljno. Pritom sam imao slobodno ljeto, jako dobro sam se pripremio te nisam sumnjao da ću dokazati da zaslužujem biti u momčadi. Ne radi se tu o Vogelu, on bi me potpisao odmah, ali trebalo je ostaviti dobar dojam na generalnog menadžera Roba Hennigana i sve ostale u klubu.
To je napravio na jedini mogući način, sjajnim šutom za tri poena (8-14) kroz šest predsezonskih utakmica.
- Predsezona je bila odlična, gađao sam trice gotovo 60 posto, igrao na pozicijama “tri” i “četiri”, pokazao da tu i te kako ima mjesta za mene.
Bez rezervne opcije
Koliko je ova proba drukčija bila od one koju je prije dvije godine odradio u Indiani?
- Ovo je potpuno drukčije. Tada sam imao jedan trening i dobio zajamčeni ugovor. Sad, pak, ulazim u svoju treću sezonu, već sam stvorio ime u NBA ligi, postao sam provjerena roba jer svi znaju što će dobiti. Imam puno više samopouzdanja i iskustva...
Je li imao rezervnu opciju u slučaju da se ovo izjalovi?
- Od trenutka kad me Vogel nazvao i pozvao u kamp, više ništa nisam tražio, niti me bilo što drugo zanimalo. Orlando mi je bio prva i jedina opcija jer nisam imao razloga ne vjerovati treneru s kojim sam u Indiani izgradio sjajan odnos. I na to sam posebno ponosan jer je Vogel jedan od najcjenjenijih NBA trenera - zaključio je Rudež priču o borbi za ugovor.
Sad, pak, kreće borba za doigravanje, u koju se Orlando želi uključiti ove sezone.
- Imamo jako solidnu ekipu i mogli bismo izgledati dobro ako se pronađe “kemija” između glavnih igrača. To su Vučević, Ibaka i Fournier, koji će biti glavni potrošači, u Paytonu i Gordonu imamo dva mlada startera, tu je i Hezonja, koji će tražiti svoje minute... Analitičari nas uglavnom ne vide u doigravanju, ali ja vjerujem da možemo. Doduše, tako vjerojatno razmišljaju i svi igrači u preostalih 29 klubova.
Pola momčadi stranci
Na Floridi se Zagrepčanin našao u neobičnoj situaciji. Tamo ga je kao “stariji kolega” dočekao Mario Hezonja, od kojeg je stariji devet godina i kojeg je kao klinca upoznao kroz reprezentaciju.
- Mario i ja imamo fenomenalan odnos. Osjetio sam velik respekt s njegove strane, slažemo se i u dvorani i izvan nje. Gušt ga je gledati svaki dan, ima nevjerojatnu količinu energije, ne umara se ni nakon četiri sata treninga. Zbog toga ga svi u klubu obožavaju, ta njegova energija je zarazna.
Uvijek je lakše kad daleko od kuće imaš nekog svojeg, a Hezonja u Orlandu nije jedini...
- Nas dvojica smo s Nikolom Vučevićem stvorili malu balkansku koloniju, držimo se zajedno.
Ovo je momčad s jakim međunarodnim “okusom”.
- Da, tu su još Fournier, Ibaka i Biyombo, gotovo pola momčadi su stranci.
Nešto novo za trenera Vogela, koji u Indiani toliko međunarodnih igrača nije imao ukupno kroz pet godina.
- Negdje mora krenuti... U cijeloj NBA ligi su internacionalci na sve većoj cijeni, drago mi je ako sam i ja pomogao da nas Vogel više cijeni, makar treba reći da ga je dosta njih tu već dočekalo.
Spursi nisu oslabljeni
Istok će ove sezone biti nešto jači nego u njegove prve dvije NBA sezone...
- Istok je sve bliže Zapadu, uostalom, Cleveland je donio naslov na Istok. Cavaliersi su opet broj 1, Indiana je puno bolja jer je Paul George potpuno zdrav i spreman te očekujem da Pacersi budu jako visoko. Tu su Boston i Detroit, tradicionalno dobri Toronto i Atlanta. Kad sam došao u NBA, Zapad je bio tri puta jači od Istoka. Sad je ta razlika puno, puno manja.
Neće Rudi filozofirati u priči o najvećim favoritima cijele lige.
- Svaki analitičar će reći isto. I ove godine bi se trebalo igrati isto finale. Cleveland i pogotovo Golden State su se pojačali, a i mene je iznenadio potez Kevina Duranta. Nisam očekivao da će u Warriorse, a s njim su oni već u predsezoni na trenutke izgledali nedodirljivo.
Kakva je konkurencija na Zapadu?
- Ni u kojem slučaju ne mislim da je San Antonio slabiji jer im je umjesto umirovljenog Tima Duncana došao Pau Gasol, koji je nešto mlađi, a ne mislim da je slabiji igrač no što je Duncan bio u svojoj posljednjoj sezoni. Aldridge bi također trebao biti bolji jer sad ima godinu dana iskustva u sustavu Spursa, kojima je ionako i prošle sezone vođa bio Kawhi Leonard. Opet, za mene su na Zapadu Clippersi broj 2 iza Warriorsa, a kao potencijalna iznenađenja vidim Portland i Minnesotu - zaključio je Damjan Rudež.