Predsjednik Argentinskog nogometnog saveza (AFA) Claudio Tapia izjavio je u razgovoru za argentinsku televiziju TYC Sports kako je zatražio od trenera Barcelone Ernesta Valverdea da ponajbolji igrač današnjice Lionel Messi manje igra ovoga proljeća kako bi bio što svježiji za nastup na Svjetskom prvenstvu u Rusiji koje će se održati od 14. lipnja do 15. srpnja.
"Nadam se kako će igrači na Svjetsko prvenstvo doći na istoj razini na kojoj su i sada. Sergio Aguero igra fantastično, a Messi je uvijek u vrhunskoj formi. Razgovarao sam s Messijem i rekao mu kako bi trebao voditi računa o sebi i igrati manje za Barcelonu", izjavio je Tapia.
No, molba predsjednika AFA-e nije naišla na razumijevanje kod trenera Barcelone. Messi je započeo 33 od dosadašnjih 39 utakmica Barcelone ove sezone, a nije ulazio u igru samo u tri utakmice u Kupu kralja. Čak i kada ga je Valverde odlučio odmarati u prvenstvu, kao što je to bio slučaj u gradskom derbiju protiv Espanyola 4. veljače, morao ga je uvoditi u igru u nastavku utakmice jer je Barcelona bez Messija gubila sa 0-1 te je nakon njegovog ulaska uspjela spasiti bod.
Tapia je najavio i mogućnost odigravanja prijateljske utakmice protiv reprezentacije Katalonije početkom lipnja što bi bila generalna proba aktualnih svjetskih doprvaka prije puta u Rusiju. No, utakmica između Argentine i Katalonije mogla bi dodatno pojačati tenzije u Španjolskoj gdje je stanje ionako napeto zbog nedavno održanog referenduma o katalonskoj neovisnosti kojega je središnja vlast u Madridu pokušala zabraniti.
"Izbornik Sampaoli mi je rekao kako bi utakmica protiv Katalonije bila dobra za nas sa sportskog aspekta, a bila bi važna i s financijskog aspekta. No, zasada još nismo ništa odlučili", rekao je Tapia.