Hrvatska 19 godina čeka momčad koja bi dočekala nogometno proljeće u Europi. Posljednji je to uspio Varteks, još 1999. kada je protiv Mallorce igrao četvrtfinale Kupa kupova...
Je li taj trenutak došao sada? Može li Rijeka napraviti još jedan iskorak i upisati se u povijest? Premda će budžeti klubova protiv kojih igra sugerirati da je čeka jako teška misija, momčad koju s klupe tako mudro vodi Matjaž Kek djeluje kao možda i najozbiljnija momčad koja nas je u Europi predstavljala još od onih vremena Canjugine Croatije.
Milan je, dakako, priča za sebe u ovoj skupini, ali bečka Austria i atenski AEK apsolutno su protivnici skrojeni po Rijekinoj mjeri. Naravno da će svi u Rijeci odbiti i najmanju ulogu favorita za drugo mjesto, ali nije malen broj onih koji će baš momčad s Rujevice staviti odmah iza Milana.
- Ja uvijek vjerujem u pobjedu, vjerovao sam i kad su s druge strane bile momčadi poput Salzburga i Olympiacosa. Jedne smo izbacili, a protiv drugih smo imali nekoliko matnih situacija - kaže Rijekin predsjednik Damir Mišković.
I baš na temelju tih dviju utakmica na Rijeci imaju pravo graditi svoj optimizam. Salzburg je za dvije klase iznad bečke Austrije, “oni ni po čemu ne mogu u istu rečenicu”, stav je i Damira Burića, koji je kao trener Admire sjajno upoznao austrijski nogomet. A Rijeka je izbacila Salzburg u dvije, doduše, jako neizvjesne utakmice u kojima je imala i puno sreće. No parirala je Salzburgu, što, po Burićevim riječima, bečka Austria nije u stanju, poglavito i zato što je značajno slabija nego prošle sezone.
A kao što je Austria daleko od Salzburga, tako je i AEK daleko od Olympiacosa. Njegovi igrači na Transfermarktu vrijede tek milijun eura više od Rijekinih, što sugerira da individualno nemaju veće klase od onih koje Kek ima na raspolaganju. Međutim, malotko od momčadi iz ovog kvalitativnog razreda ima igru posloženu kao Rijeka. A to na Rujevici dobro znaju...
Prva je utakmica u skupini uvijek važna, a Rijeci bi mogla biti i ključna. Tri boda protiv AEK-a donose velik zanos i još veću injekciju samopouzdanja. Nakon rasterećenog gostovanja u Milanu, Rijeci treće i četvrto kolo mogu riješiti sve dileme oko lova na drugo mjesto. Nova, recimo, četiri boda - a zašto ne i svih šest - dovela bi Rijeku u predvorje raja. Čak i bez utakmice u Ateni, koja je na rasporedu u petom kolu skupine.
Premda Andrijašević i Ristovski više nisu na Rujevici, ova Rijekina momčad ima sve da u skupini stane odmah do teško dodirljivog velikana iz Milana.