Nagradu je ustanovio novinar France Footballa Gabriel Hanot, koji je 1956. zamolio kolege da glasuju za igrača godine u Europi, a prvi pobjednik bio je Stanley Matthews iz Blackpoola.
Novinari su isprva mogli glasovati samo za europske igrače u europskim klubovima, no 1995. je promjenama pravila dopušteno glasovanje za neeuropske igrače koji igraju u europskim klubovima. Pravila su opet promijenjena 2007. kako bi u konkurenciju ušli igrači bilo koje nacionalnosti i iz bilo kojeg kluba u svijetu.
Posljednji dobitnik "Ballon d'Or bio je kapetan hrvatske reprezentacije Luka Modrić koji je slavio ispred Portugalca Cristiana Ronalda i Francuza Antoinea Griezmanna.
Ove godine najveći kandidat za ovu prestižnu nagradu je argentinski majstor Lionel Messi, premda dio europskih medija nagađa kako bi mogao slaviti i Nizozemac Virgil van Dijk.
Zanimljivo, branič Liverpool je u kolovozu proglašen najboljim u izboru UEFA-a, dok je Messi koncem rujna pobijedio u izboru Međunarodne nogometne federacije (FIFA).
Messi je do sada pet puta osvojio "Zlatnu loptu" (2009, 2010, 2011, 2012, 2015), baš kao i Cristiano Ronaldo (2008, 2013, 2014, 2016, 2017), dok su Francuz Michael Platini, te Nizozemci Johan Cruyff i Marco van Basten po tri puta bili najbolji.
U ženskoj konkurenciji lani je slavila Norvežanka Ada Hegerberg, no ove godine glavni kandidat je kapetanica svjetskih prvakinja Amerikanka Megan Rapinoe.
Ove godine nema hrvatskih predstavnika među kandidatima za nagradu.
KANDIDATI ZA ZLATNU LOPTU
Sadio Mane (Sen/Liverpool), Sergio Aguero (Arg/Manchester City), Frenkie de Jong (Niz/Barcelona), Hugo Lloris (Fra/Tottenham), Dušan Tadic (Srb/Ajax), Kylian Mbappe (Fra/PSG), Trent Alexander-Arnold (Eng/Liverpool), Donny van de Beek (Niz/Ajax), Pierre-Emerick Aubameyang (Gab/Arsenal), Marc-Andre ter Stegen (Njem/Barcelona), Cristiano Ronaldo (Por/Juventus), Alisson (Bra/Liverpool), Matthijs de Ligt (Niz/Juventus), Karim Benzema (Fra/Real Madrid), Georginio Wijnaldum (Niz/Liverpool), Virgil van Dijk (Niz/Liverpool), Bernardo Silva (Por/Manchester City), Son Heung-min (J.Kor/Tottenham), Robert Lewandowski (Polj/Bayern Munich), Roberto Firmino (Braz/Liverpool), Lionel Messi (Arg/Barcelona), Riyad Mahrez (Alž/Manchester City), Kevin De Bruyne (Bel/Manchester City), Kalidou Koulibaly (Sen/Napoli), Antoine Griezmann (Fra/Barcelona), Mohamed Salah (Egi/Liverpool), Eden Hazard (Bel/Real Madrid), Marquinhos (Bra/PSG), Raheem Sterling (Eng/Manchester City), Joao Felix (Por/Atletico Madrid);
KANDIDATKINJE ZA ZLATNU LOPTU
Sam Kerr (Aus/Chelsea), Ellen White (Eng/Manchester City), Nilla Fischer (Šve/Linköpings), Amandine Henry (Fra/Lyon), Lucy Bronze (Eng/Lyon), Alex Morgan (SAD/Orlando Pride), Vivianne Miedema (Niz/Arsenal), Dzsenifer Marozsan (Njem/Lyon), Pernille Harder (Dan/Wolfsburg), Sarah Bouhaddi (Fra/Lyon), Megan Rapinoe (SAD/Reign), Lieke Martens (Niz/Barcelona), Sari van Veenendal (Niz/Atletico Madrid), Wendie Renard (Fra/Lyon), Rose Lavelle (SAD/Washington Spirit), Marta (Braz/Orlando Pride), Ada Hegerberg (Nor/Lyon), Kosovare Asllani (Šve/Tacon), Sofia Jakobsson (Šve/Tacon), Tobin Heath (SAD/Portland Thorns).