I dalje je to velik, slavan klub. Jedan od najvećih na svijetu, s vojskom navijača i financijama koje nisu problem. Međutim, odlazak Sir Alexa Fergusona u mirovinu 2013. godine označio je kraj jedne super-uspješne epohe, i nakon toga se Manchester United više nikad nije vratio na onu najvišu razinu. Hoće li u tome ikad uspjeti, doista je nezahvalno prognozirati, ali svima je jasno da ‘to nije to’. Jedan od statističkih podataka koji to vjerno ilustrira je i onaj o najgoroj gostujućoj formi još od 1980-ih godina.
Unitedovi navijači već su toliko oguglali na ‘podbadanja’ pristalica drugih klubova, da se sve češće i sami oglašavaju s komentarima prepunima ironije i sarkazma. Nije to onaj United za kojeg su nekad počeli navijati, vjerojatno zbog odlične igre, sjajne momčadi koja je osvajala trofeje, velikih zvijezda u kojima su pronalazili svoje idole.
Danas na Old Traffordu nema ni velike igre ni velike momčadi. Tu i tamo dođe pokoji trofej u rangu kupa ili Europske lige, no ne i oni najveći. A više baš nema ni zvijezda, iako se na dovođenje igrača troše pusti milijuni.
- Iskreno, žao mi je da se Manchester United srozao na takve grane, da je sad na 12. poziciji na ljestvici, tek dva boda iznad zone ispadanja. Velik je to klub, legendarni, s velikom i slavnom tradicijom, jedan od najvećih u Engleskoj. No, sad pate, u sredini su ljestvice i igraju katastrofalno - kaže Branko Strupar, bivši napadač Derby Countyja koji odlično poznaje nogometne prilike na Otoku te je uvijek spreman za razgovor, osobito kad je u pitanju Premier liga.
A Strupar je i jedan od onih sretnika koji znaju kakav je osjećaj postići pogodak Manchester Unitedu u ‘Kazalištu snova’. Učinio je to 11. ožujka 2000. godine, kad je u 66. minuti izjednačio na 1:1, no Crveni vragovi su na kraju slavili s 3:1 uz hat-trick Dwighta Yorkea.
Igrali su tog dana za United i braća Neville, Beckham, Keane, Scholes te današnji menadžer Ole Gunnar Solskjaer.
- Uvijek sam obožavao taj Old Trafford i tu ekipu, imao sam čast da sam igrao protiv njih kad su bili najbolji, a ostvario sam se i s tim golom. Sad imam dojam da tamo svatko može zabiti gol. Prije su se svi bojali ići u goste Manchester Unitedu, znali su da nemaju šanse. Sad se s njima svi nadigravaju, to izgleda žalosno - nastavlja Strupar bez dlake na jeziku.
Smatra da je za takvo stanje u prvom redu kriva klupska politika.
- Prodali su Lukakua, najboljeg napadača kojeg su imali. To mi nije bilo jasno jer nemaju izrazitu špicu, devetku, igrača koji će zabiti sigurnih 10 do 15 golova u sezoni. Deficit je u napadu, a ni obrana mi ne ulijeva povjerenje. Onda još i sve te sage oko Pogbe koji igra toplo hladno... Postali su prosječna momčad, svi mogu igrati protiv njih, i svi ih mogu dobiti.
Bili su na Old Traffordu i dokazani velikani trenerskog posla, poput Louisa van Gaala i Josea Mourinha, pa nisu uspjeli napraviti značajniji pomak nabolje. Mourinho je osvojio Europsku ligu, Liga kup i Superkup, Van Gaal je uzeo FA Kup, ali premalo je to za klub koji je navikao biti u engleskom i europskom vrhu.
- Era Sir Alexa se nikad neće ponoviti, i uvijek će se njega navijači sjetiti s veseljem, jer je pod njegovim vodstvom United postao jedan od najboljih klubova na svijetu. Moram priznati da mi nije jasna ta njihova transferna politika. Dosta se već trenera promijenilo, ali nitko nije napravio značajniji rezultat. Solskjaer je imao seriju od 10 pobjeda, zaradio je novi ugovor na temelju toga, ali ubrzo se sve vratilo na staro. Nemaju kvalitetu da se bore za vrh, a to je meni nepojmljivo kad je Manchester United u pitanju. Da se Sir Alex želi reaktivirati, mislim da bi se ubrzo borili za vrh Premier lige, a sad će biti čudo ako ulove jedno od četiri mjesta koja vode u Ligu prvaka.
Aktualni menadžer Solskjaer je u problemima, šuška se da bi uskoro mogao postati bivši, na kladionicama su on i Marco Silva iz Evertona najveći favoriti za sljedeći menadžerski otkaz u Premier ligi, iako iz klupskog okruženja stižu i drugačije informacije koje sugeriraju dugoročnu vjeru u norveškog stručnjaka.
- Bio mi je drag kao igrač, ‘ubojica’ s dječjim licem, njega sam se bojao više nego Colea i Yorkea, bio je čudo igrač. Uspio ih je malo podići, vratiti u život svojim dolaskom nakon Mourinha, ali sad je opet tuga. Baš se nadam da će se izvaditi iz ove situacije i da će se vratiti u borbu za vrh. Ne znam hoće li tu pomoći promjena menadžera, mislim da nije u tome problem.
A kako Strupar gleda na mogući dolazak Marija Mandžukića na Old Trafford?
- On je i dan danas vrhunski igrač, a tamo bi vjerojatno došao u nezahvalnu situaciju u kojoj bi se od njega očekivala čuda. Bio bi pojačanje, ali teško da on sam može nešto promijeniti. U svakoj liniji njima treba po jedan pravi igrač, no što se Mandže tiče, baš bih volio da ode tamo, već je vrijeme da prvi Hrvat postane igrač tog velikog kluba - zaključio je Branko Strupar.