Kad smo lani u studenome gledali kako Hrvatska s pričuvama drži lekciju Sjevernoj Irskoj u Belfastu, a Andrej Kramarić to je začinio spektakularnim golom, najviše nam se kroz glavu vrzmalo: takva reprezentacija imala je na kraju isti učinak na Euru kao i mi - osminu finala.
Uoči ždrijeba play-offa kojem će domaćin biti Zürich u utorak u 14 sati, Hrvatska po imenima igrača u odnosu na potencijalne rivale djeluje kao King Kong u lunaparku, a Sjeverna Irska bi došla poput binga na lotu. Iako su Vatreni dokazali da nema protivnika kojoj im nije u stanju zagorčati život, doista bi morali još jednom grdno podbaciti da se ne plasiraju, dopadne li im društvo iz zemlje Georgea Besta.
Ubačaji i centaršutovi
Njihov izbornik Michael O’Neill u toj je utakmici, ili je javnost više za to navijala, htio sačuvati seriju od deset susreta bez poraza, no da bi to postigao morao je igrati s najjačim sastavom. To što je Ante Čačić gurnuo niz rezervi u prvi plan luksuz je koji si može dopustiti izbornik reprezentacija koje raspolaže s pregršt asova i talenata. U prijateljskoj utakmici, koja domaćine nije natjerala da “spale travnjak“, i gdje je kombinatorika prevladala pred agresijom, Hrvatska je bila dominanta i demonstrirala razliku u kvaliteti. Prvenstveno pojedinačnoj. Jedino s čime su Sjeverni Irci prijetili bili su njihovi tradicionalni ubačaji i centaršutovi…
S ostalim protivnicima nemamo tako svježa iskustva, zadnje smo naletjeli na Grke 2011. u skupini i loše se proveli. Pogotovo u Ateni gdje nas je poraz 2:0 gurno u play-off. No, tada su na Karaiskakisu slavili Fernanda Santosa, koji danas vodi Portugal, a na njihovoj je klupi Nijemac Michael Skibbe, koji je, istina, bio četiri godine pomoćnik u Elfu te trenirao igrače mnogih klubove, poput Leverkusena, Galatasaraya, Eintrachta, Herthe…
Lukavi Grci
Opet malo primaju, ali teško zabijaju, ugurali su se na drugo mjesto pobjedom na njima bratskom Cipru, po tradiciji su premazani svim mastima, u igri prljavi, ali nije to kvaliteta kao kad su skoro uništili život Vatrenima, a pogotovo 2004. na Europskom prvenstvu u Portugalu prije 13 godina gdje su bili prvaci.
Republika Irska također ima na klupi O’Neilla, poznatijeg Martina, koji je kao igrač nosio dres Sjeverne Irske. Njihov je sastav za oktavu bolji od susjeda, ali opet ni po čemu nije dorastao Hrvatskoj. Kako Irci igraju čist i pošten nogomet, u kojem ima i trke i snage, i dobrih šutova, ali nisu ni približno lukavi kao Grci, i oni će čine dobar izbor. Pomoglo im je što Wales nije imao Balea, da se plasiraju na drugo mjesto. U toj utakmici krenuli su s trojicom napadača, Brady (Burnley), Murphy (Nottingham Forrest, 2. engleska liga) i McClean (WBA), s time da su bočni više po profilu veznjaci. To je slika njihova ranga...
Švedska je najjača reprezentacija koja stoji na putu, premda Vikinzi bez Ibrahimovića imaju daleko manje rogove. Kad su izgubili od Bugarske, pomisli smo mliječne, međutim na Francuzima su dokazali da nije tako. Na Friends Areni u Solni dobili su golovima Durmaza i Toivonena, potonjeg u 90. minuti, što im je bitno pomoglo da budu ispred Nizozemske. Ipak, izbornik Janne Andersson ima centarfora Berga koji sada igra kod Zorana Mamića u Al Ainu (zabio četiri gola Luksemburgu u pretposljednjem kolu u pobjedi 8:0), opasan je Ola Toivonen iz Toulousea, tu je dobri stari Guidetti iz Celte Vigo, a zvijezda stoper snažnog Manchester Uniteda Lindelöf. Sa Šveđanima nam je išlo i kad su daleko više težili, u kvalifikacijama za SP 2006. dobili smo ih dvaput 1:0, u oba navrata golovima Darija Srne, iz slobodnog i kaznenog udarca.
Hrvatska treba biti oprezna da ne pojede samu sebe, kako je to bilo u nekim susretima. No, atmosfera se diže, momčad je demonstrirala odlučnost za ode na SP, Kijev bi morao biti prekretnica, klasa nije upitna i zaista smo optimisti. Nikad spokojnije nismo čekali izvlačenje kuglica, kome god da dođemo neće biti sretan! Nimalo!
Osim parova, izvlačit će se i domaćinstva, dakle Švicarska, Italija, Danska i Hrvatska, koje su nositelji, nemaju privilegij da uzvrat igraju doma, o tome će odlučiti sreća.
MEĐUSOBNI SUSRETI
HRVATSKA - R. IRSKA
7 2 3 2 8:8
HRVATSKA - GRČKA
6 1 3 2 6:8
HRVATSKA - ŠVEDSKA
4 3 0 1 5:4
HRVATSKA - S. IRSKA
1 1 0 0 3:0
ŠANSE HRVATSKE ZA PROLAZ
vs. S. IRSKA 65%
vs. REP. IRSKA 60%
vs. GRČKA 55%
vs. ŠVEDSKA 55%