Prije nego što je postao hrvatski izbornik, Zlatko Dalić bio je relativno nepoznat u široj domaćoj javnosti. Oni koji su detaljnije pratili nogometna zbivanja znali su da je riječ o bivšem igraču Hajduka i Varteksa koji je svoj dom pronašao u Varaždinu, te se po završetku karijere okrenuo trenerskom poslu. Ovog ljeta sve se promijenilo, Dalić je napravio fantastične stvari s Vatrenima na Mundijalu u Rusiji, i za njega danas znaju svi ljubitelji nogometa diljem svijeta, dok je u domovini postao miljenikom nacije.
Novi početak
Aktualni hrvatski izbornik i osvajač svjetskog srebra rođen je u Livnu 26. listopada 1966. godine, tamo je i počeo s nogometom u Troglavu, a uz to je često išao i u crkvu, gdje je bio ministrant. Kao srednjoškolac preselio se u Split, pokojni Vladimir Beara bio je trener u Troglavu te ga je preporučio Hajduku. Počeo je kao zadnji vezni, po dolasku na Poljud premješten je na desnog beka, a nakon osvajanja naslova omladinskog prvaka Jugoslavije potpisao je profesionalni ugovor te je upućen na posudbu u vinkovački Dinamo.
U Splitu je Dalić završio srednju elektrotehničku te je upoznao buduću suprugu Davorku, koju je oženio 1992. godine. Igračka karijera odvela ga je i podgoričku Budućnost te mostarski Velež, ali se početkom rata vratio u rodni grad gdje se stavio na raspolaganje u obrani kuća, a dobio je zaduženje u logističkim poslovima. Od 1992. godine Dalić je postao stanovnik Varaždina, gdje je uspješno nastupao za Varteks sve do 2000. godine te je s 34 godine objesio kopačke o klin.
Već kao igrač zanimao se za stručni rad, uredno je bilježio treninge, a po završetku trenerskog školovanja dobio je posao u Varteksu, prvo kao pomoćni trener prve momčadi, potom i kao sportski direktor i prvi trener. Radio je jedno vrijeme i u Rijeci i Slavenu Belupu, a prvi trenerski trofej osvojio je s Dinamom u Tirani, bio je to albanski Superkup. Angažirao se i kao pomoćni trener u mladoj reprezentaciji Hrvatske, no trenerska karijera počela mu se značajnije razvijati tek kad je otišao u Saudijsku Arabiju.
Bio je to njegov novi početak, morao se dokazivati u nepoznatoj sredini, u teškim uvjetima, bez obitelji za koju se zapravo tamo borio. Krenulo mu je odlično u malom Al-Faisalyju, potom ga je uzeo veliki Al-Hilal, a vrhunce je na Bliskom istoku ostvario u Ujedinjenim Arapskim Emiratima. S LA-Ainom je igrao polufinale azijske Lige prvaka 2014. godine, dvije godine kasnije bio je i u finalu.
Spremno odgovorio
Skupio je Dalić u Arabiji i Emiratima iznimno korisna iskustva, do kraja se formirao kao trener, ali je u Hrvatskoj i dalje bio relativno nepoznat, pa mnogi nisu skrivali čuđenje što je u teškom trenutku imenovan Čačićevim nasljednikom.
Međutim, Dalić je spremno odgovorio na sve izazove. Igračima je jasno prenio svoje ideje, u reprezentaciju je usadio zajedništvo, skromnost i poniznost. Imao je stručni autoritet, ali i očinski pristup, i dobio je homogenu grupu koja je bila spremna za velike stvari i potvrdu neosporne kvalitete, što je nedostajalo prethodnih godina. Uvjerio je svoje dečke da im je samo nebo granica, te je zajedno s njima u Rusiji ispisao najljepše stranice hrvatske nogometne povijesti.