Hrvatska u četvrtak sedmi put kreće u kvalifikacije za Europsko prvenstvo, ukupno trinaeste računajući i šest Mundijala. Brojka koju prati glas nesretne neće takva biti ako Vatreni odigraju na razini ugleda, no nevjerojatno je kolikom ćemo broju premijera svjedočiti u ovom ciklusu. Lijepe, ali i neugodne dosad nedoživljene činjenice obilježit će ovotjednu akciju u kojoj “pucamo“ na šest bodova, što ipak ne bi bilo prvi put.
PRAIZVEDBA IZLUČNOG CIKLUSA U SAMO OSAM MJESECI
UEFA-inim promjenama u europskim natjecanjima, kvalifikacije za Euro premijerno traju nepunih osam mjeseci. Hrvatska prvu utakmicu igra s Azerima 21. ožujka u Zagrebu, a posljednju protiv Slovačka, također u našoj zemlji, 16. studenoga. Do sada su uvijek izlučni ciklusu, otkako Hrvatska nastupa, a i ranije, počeli u rujnu nakon velikog natjecanja, a završili u studenom sljedeće, neparne godine. Nikad se nije igralo ekspresno, dakako dogodilo se zbog Lige nacija čije je prvo izdanje bilo protekle jeseni. Iskustva govore da je Hrvatska često imala padove u drugoj godini pa treba primijeniti sasvim drugačiju filozofiju. Ovaj ciklus je sličniji sprintu nego maratonu.
PREMIJERNO DA KVALIFIKACIJE NISU JEDINI PUT DO EURA
Dogodilo se i to da osim kvalifikacija za veliko natjecanje, u ovom slučaju Euro, postoji još jedan put kojim Hrvatska može na završni turnir. Ukoliko Vatreni ne budu među dva koji su se plasirali iz skupine, šansa je Liga nacija. Kako je Hrvatska nastupila u najvišem rangu Lige nacija, gotovo bi je sigurno čekalo jedno od četiri mjesta koliko ih ima taj razred u dodatnom razigravanju, za jedno ime koje će na Euro. Naši su završili na devetom mjestu od 12. sudionika i da bi im pripadao taj play-off potrebno je da barem pet od osam najboljih prođe kvalifikacije, ne bi čudilo da uspije svima. Radi se o Švicarskoj, Nizozemskoj, Portugalu, Engleskoj, Belgiji, Francuskoj, Španjolskoj i Italiji. Teoretski, Hrvatska ne mora osvojiti ni jedan bod u kvalifikacijskoj skupini i opet će imati popravni u doigravanju.
DALIĆEVO ‘VATRENO KRŠTENJE’
Uletio je poput Supermana koji spašava čovječanstvo kako bi izbavio od ralja propasti hrvatski nacionalni sastav, odradio zadnje koliko kvalifikacija, play-off, začinio i zasladio finalom Svjetsko prvenstvo i na kraju odradio Ligu nacija. Zlatko Dalić ima iskustva kao izbornik, ali sada se susreće s novom činjenicom, premijerno će povesti Vatrene u kvalifikacije od početka. I tu je njegova uloga važna jer ekipu valja držati našpananu za svaki susret, profesionalnu i motiviranu, samo tako će se izbjeći krize i drame. Upravo nedostatak navedenih komponenti znao ih je prouzročiti. Na Svjetskom prvenstvu igrače nije trebao posebno disciplinirati niti poticati, hrvatski mentalitet je takav da se u kvalifikacijama ipak mora upozoravati na ozbiljnost.
META KAO SVJETSKI DOPRVACI
To je ponos, dika, uzvišena spoznaja o sjajnom statusu i dometima u sportu za koje je i ovih dana Gianni Infantino, predsjednik FIFA-e, u Miamiju kazao: “Na skupu 20 najmoćnijih država svijeta razgovaralo se o nogometu. Ne samo njegovoj financijskoj komponenti nego i socijalnoj.” Ti koji drže 73 posto planetarnog BDP-a komentiraju nogomet i razglabaju njegove buduće strategije. Hrvatska im je “u ustima”, o nama se govori, u takvom društvu samo zbog nogometa... Kad ste doprvak svijeta izazivate divljenje, čak i da se zovete Argentina ili Nizozemska, a kamoli država od četiri milijuna. U ovoj skupini Vatreni će biti glavna meta, zemljama koje tome nisu bili ni blizu, osim Mađara davnih pedesetih godina prošlog stoljeća. Svaka reprezentacija gorjet će od želje da se dokaže protiv “kapitalca”, a nakon što smo bili treći 1998. godine, nismo se uspjeli plasirati na sljedeće veliko natjecanje, na Euro 2000.
PRVI PUT SA ZLATNOM LOPTOM
Pitanje je koliko je ljudi u Hrvatskoj uopće svjesno što je to Zlatna lopta ili FIFA-in The Best. I do koje je mjere grandiozno, svemirski veliko i senzacionalno što te trofeje ima Hrvat. Čak je vjerojatno lakše maloj državi s četiri milijuna stanovnika, ili sličnoj, ekipnom izvedbom doći do polufinala, čak i finala Svjetskog prvenstva, pogotovo europskog, nego da netko iz takve nacije dobije Zlatnu loptu. Tek kad je Luka Modrić primio najveće nagrade koje jedan nogometaš može osvojiti, hrvatski domet do kraja je priznat od najviših nogometnih instanci. Koliko god u tome prste imao Real Madrid. Eto, u ove kvalifikacije Vatreni ulaze s najboljim igračem svijeta u ulozi kapetana.
KAO NIKAD DOSAD - U SKUPINI ČETIRI SUDIONIKA PROTEKLOG EURA
Hrvatska je prvi nositelj u skupini i glavni favorit za prolaz na Euro, za što je potrebno biti na jednom od prva dva mjesta. Na površan pogled ne radi se o preteškom poslu, pogotovo što Vatreni imaju prilično dobra iskustva s tim protivnicima. Međutim, riječ je o možda i najtežoj skupini u tekućim kvalifikacijama, prvi put dogodilo se da se naša nacionalna vrsta nalazi u grupi sa čak četiri sudionika prethodnog Europskog prvenstva. Još je fascinantnije da su svi u Francuskoj prošli skupinu. Wales je došao čak do polufinala, a dobar nastup imale su i Mađarska i Slovačka. Za Hrvatsku se zna, koban je bio Portugal u osmini finala. Ujedno to može biti i dobro jer svi će si ti naši rivali međusobno otimati bodove.
DOGODILO SE I TO - IMAMO SVE SUPARNIKE S KOJIMA SMO VEĆ IGRALI
Moralo je i do toga doći, ludo je što već davno nije. Hrvatska je krenula u kvalifikacije 1994. godine i, naravno, imala većinu protivnika s kojima se nije sastala ni prijateljski, no ta praksa trajala je duže od turskih i meksičkih sapunica. Sve do ovog ciklusa. Prvi put se dogodilo da je ždrijeb u skupini Kockastima dao sve države s kojima su već odmjerili snage, protiv Azerbajdžana, Mađarske i Walesa igrali su i za bodove, a sa Slovačkom samo prijateljski. Za Rusiju 2018. “prvi bal” imali su s Finskom, za Francusku 2016. s Azerbajdžanom, za Brazil 2014. sa Srbijom jer 1999. se radilo o SR Jugoslaviji koju su činile Srbija i Crna Gora, za Euro 2012. s Gruzijom, za Južnu Afriku 2010. s Kazahstanom i Bjelorusijom, za Euro 2008. s Rusijom...
PRVO ISKUŠENJE NA STARTU PROTIV HRVATSKOG TRENERA
Već se događalo da u skupini Vatreni igraju protiv reprezentacije koju vodi Hrvat, primjerice baš s Azerbajdžanom za protekli Euro, tada je Robert Prosinečki osvojio bod jer je u Bakuu bilo 0:0, ali prvi put naši će ući u izlučni ciklus, dakle startati protiv Hrvata. Nikola Jurčević preuzeo je Azerbajdžan nakon što su imali loš nastup u Ligi nacija po vodstvom Gurbana Gurbanova, ujedno trenera Karabaha. Tvrde kako se radi o dobrom stručnjaku, ali su mu posla izgleda bila previše da bi na obje fronte postizao kvalitetne rezultate. Jurčević izvrsno poznaje Vatrene, s podosta tih igrača je radio još kao pomoćnik Slavenu Biliću u reprezentaciji. Nije imao puno vremena da napravi svoj utjecaj na Azerbajdžan jer to će mu biti prva utakmica.
OVAKO JOŠ NIJE BILO - NE ZNAMO KAMO IDEMO
Mnogo je prvenaca vezanih za Vatrene i sam turnir, jedan je i organizacija u 12 gradova i država. Uvijek se znalo da se reprezentacija bori za plasman u Brazil, Francusku, Rusiju, ako su bila dva domaćina u Austriju i Švicarsku ili Poljsku i Ukrajinu, no sada se sve drugačije. Igra se za odlazak na Euri, a kamo, nemamo pojma. Na kraju ždrijeb Vatrene može baciti u Bilbao, Dublin, Baku, Glasgow ili blizu Budimpeštu i München. Sasvim nova priča, zanimljivo je kako će funkcionirati, iako je UEFA već od toga odustala pa se zna da će Euro 2024. organizirati Njemačka. Tako je ostalo da će se 2020. igrati po raznih krajevima Europe u znak proslave 60-godišnjice Eura. Koji je krenuo kao Kup nacija i više puta mijenjao format.
TROJICA SA SLOMLJENIM KRIŽNIM LIGAMENTOM
Josip Pivarić, Šime Vrsaljko i Marko Pjaca umjesto plana utakmica, dobili su plan rehabilitacije, njihovo radno mjesto nije teren nego poliklinika. Operirali su križni ligament, jedan za drugim, nisu u istoj fazi oporavka, neki od njih možda će zaigrati i koju utakmicu na kraju kvalifikacija, iako to nije sigurno. Posebno je Pivarić brz s oporavkom. Nije se još dogodilo da reprezentacija uđe u novi ciklus s čak trojicom koju imaju najtežu ozljedu i da se prije starta računa kako ih neće biti do kraja. Pa ako ispadne štogod bolje, svi će biti zadovoljno. No, Hrvatska ne ide u utrku za plasmanom na Euru samo bez njih trojice, izbornik Dalić ima pune ruke medicinskih kartona, rijetko su koje kvalifikacije krenule s toliko “ranjenika”. Sigurno je da u prvu utakmicu s Azerima izbornik ulazi bez najmanje devetorice koji su bili na popis 23 na Svjetskom prvenstvu. A još neki imali su poteškoća i pitanje je u kakvom će biti igračkom stanju.