Na današnji datum prije godinu dana, 26. lipnja, hrvatska nogometna reprezentacija u posljednjem je dvoboju skupine D na SP-u u Rusiji svladala Island u Rostovu s 2:1 (0:0) te tako s tri pobjede izborila plasman u osminu finala. Uoči utakmice znalo se da su se naši nogometaši plasirali među 16 najboljih, nakon pobjeda protiv Nigerije (2:0) i Argentine (3:0), dok je Islandu za prolaz trebala pobjeda i iščekivanje ishoda dvoboja Argentine i Nigerije. Argentina je svladala Afrikance s 2:1 i da je Island pobijedio našu momčad, otišao bi s Hrvatskom dalje. Ali nije, Hrvatska je u svom petom nastupu na SP-u po prvi put spojila tri uzastopne pobjede...
Bez ljepote
Izbornik Zlatko Dalić očekivano je „promiješao” sastav, pa su tako u početnoj postavi bila čak osmorica novih igrača u odnosu na dvije ranije utakmice. Od nogometaša koji su počeli prve dvije utakmice u udarnom su sastavu bili samo Modrić, Kramarić i Perišić. Bio je to logičan i očekivan izbornikov potez, želio je odmoriti većinu igrača, ali i dati priliku dečkima iz skupine TNT (trenira - ne igra - trenira) da bi im pokazao da su i oni ravnopravan dio momčadi te da se i na njih ozbiljno računa.
Utakmica nije plijenila pozornost ljepotom. Iako je Hrvatska imala veći posjed lopte, u prvom je dijelu Island imao dvije-tri šanse, no naš vratar Lovre Kalinić bio je u dobroj formi. Pogotkom Badelja u 53. minuti Hrvatska je povela, a tri minute kasnije Islanđanin Ingason udarcem glavom poslao je loptu u gredu. Island je izjednačio iz kaznenog udarca u 76. minuti (Gylfi Sigurdsson), dosuđenog nakon Lovrenova igranja rukom u 16-ercu. I kad se činilo da će utakmica završiti remijem, Ivan Perišić je nakon Badeljeva dodavanja zabio drugi gol za Hrvatsku, za treću pobjedu u Rusiji!
Na klupi naše reprezentacije, uz Zlatka Dalića, bio je i njegov pomoćnik Dražen Ladić. Prisjećajući se te pobjede, naš je bivši sjajni reprezentativni vratar ponudio i zanimljivu usporedbu:
- Sve me to, nekako, podsjetilo na naš debi na velikim natjecanjima, na Euro 1996. godine u Engleskoj. Tada smo, naime, nakon prve dvije utakmice imali dvije pobjede (Turska 1:0 i Danska 3:0) i izborili smo plasman u četvrtfinale, pa se znalo da će izbornik Miroslav Blažević „prošarati” sastav za utakmicu s Portugalom u posljednjem kolu u Nottinghamu. Istina, i na našem prvom nastupu na SP-u, u Francuskoj 1998. godine, također smo imali dvije startne pobjede (Jamajka 3:1 i Japan 1:0), također smo osigurali prolaz i pred nama je bila utakmica s Argentinom u Bordeauxu, ali po nekim mi je detaljima situacija uoči okršaja u Rostovu više bila nalik na onu u Engleskoj - rekao nam je Ladić i nastavio:
Dražen Ladić
Izvanredan pristup
- Bilo je gotovo sve identično, osim - ozračja! Da me se pogrešno ne shvati, i u Engleskoj je bilo dobro ozračje u svlačionici, aludiram na nešto drugo. Naime, i uoči Portugala, kao i uoči Islanda, znalo se da će utakmicu početi igrači koji do tada nisu bili u prvom planu. Međutim, svi smo imali nekakav dojam da to baš i neće dobro ispasti, a na kraju se taj dojam i potvrdio; odigrali smo lošu utakmicu i gadno izgubili od Portugala (0:3). Ali uoči Islanda ozračje je bilo posve drukčije, razmišljalo se u stilu „nema veze tko će igrati, tko god da istrči, dat će svoj maksimum, bit će to dobro”. Dakle, mnogo je više samopouzdanja i vjere u vlastite mogućnosti bilo u Rusiji uoči Islanda nego u Engleskoj uoči Portugala.
Ipak, nemoguće je kvalitativno usporediti Portugal i Island?
- Slažem se, ali govorim o psihološkom trenutku u našoj svlačionici uoči tih utakmica. Za tu je utakmicu priprema bila maksimalno ozbiljna, kao i za svaku drugu, svi su bili dokraja usredotočeni, kao da nam o tim bodovima ovisi plasman u daljnje natjecanje. Igrači koji su istrčali protiv Islanda sasvim su drukčije shvatili tu utakmicu u odnosu na momčad koja se sučelila Portugalu 1996. godine; ovi dečki iz Rusije imali su kudikamo više samopouzdanja od mojih suigrača iz Engleske. I ta je pozitivna prepotentnost bila jak adut naše momčadi na SP-u, svi su igrači, od prvog do zadnjeg, bili strahovito našpanani! Na svakom su treningu željeli dokazati da su ravnopravan dio momčadi, uz bok Modriću, Rakitiću, Perišiću, onaj 17. ili 20. igrač pokazivao je da za momčad jednako vrijedi kao i oni iz udarne postave. Takvu su, uostalom, i utakmicu odigrali s Islandom, a na kraju je za taj izvanredan psihološki pristup i pozitivno razmišljanje, na kojem se temeljilo naše zajedništvo u svlačionici, stigla i nagrada u vidu Perišićeva pogotka za pobjedu na izdisaju dvoboja - kaže
Ladić, koji je uoči SP-a bio zadužen baš za skautiranje Islanda.
Šestorica debitanata
U našem su sastavu na toj utakmici bila i šestorica debitanata na SP-u, svoje prve minute na najvećoj svjetskoj nogometnoj smotri odigrali su Lovre Kalinić, Josip Pivarić, Duje Ćaleta-Car, Tin Jedvaj, Filip Bradarić i Milan Badelj, koji je bio i na SP-u u Brazilu četiri godine ranije, ali sve je tri utakmice gledao s klupe. A u svom se debiju na SP-u pogotkom i asistencijom prometnuo u igrača utakmice!
Inače, utakmica protiv Islanda bila je ujedno do tada najgledanija utakmica sa SP-a na malim ekranima u Hrvatskoj! HTV je, naime, ponudio podatak da je taj dvoboj gledalo 1.792.744 gledatelja, a za usporedbu, utakmicu s Argentinom nekoliko dana prije u izravnom je televizijskom prijenosu vidjelo 1.759.747 ljudi. Euforija je, definitivno, bila počela...