U Rusiji smo svladali lekciju da je Zlatko Dalić čovjek za nemoguće misije, a od sinoć znamo da je obučen i za specijalne ekspedicije. Od proglašenja nogometne suverenosti ili ako hoćete, od 1996. godine, kada je prvi put naletjela na ovu surovu stijenu, Hrvatska u četiri pokušaja nije uspjela zabosti barjak u šesnaesterac Portugala. Četiri utakmice, četiri poraza. Pokušala su čak četvorica Dalićevih prethodnika (Blažević, Kranjčar, Štimac i Čačić), ali nije bilo snage niti za minimalni alpinistički pothvat - barem jedan utješni gol. Dalićevi nogometaši zabili su i, za promjenu, remizirali...
U četvrtak navečer na obali Atlantskog oceana s tom je tradicijom raskrstio Ivan Perišić već u 18. minuti utakmice. Učinio je to Interov napadač sa stilom, preslikavši pogodak koji je nedavno za "nerazzurre" zabio Torinu. Nakon partije flipera i previše karambola u domaćinovu kaznenom prostoru, pojavio se Ivan Perišić da prekine mučenje i volejčinom s kakvih desetak metara zakucao loptu u mrežu pored nemoćnog Ruija Patricija. Kada je u 63. minuti napuštao teren, Perišić je na klupu ispraćen ovacijama zahvalne publike. Ako ni zbog čega drugog, zbog njegova pogotka za foršpane isplatilo se izdvojiti novac za ulaznicu.
Ali to da će se Ivan Perišić ukazati kao nemilosrdan egzekutor, ili da će Luka Modrić na rutinu pametno i racionalno dirigirati sastavom, znali smo otprije. Što smo novo saznali na stadionu Algarve protiv tradicionalno okrutnog suparnika? Saznali smo da izbornikov stroj vozi na Duracell baterije: srebro u Rusiji nije djelovalo demotivirajuće. Priča je možda protekla u revijalnom tonu, posebno u prvih tridesetak minuta, kada je višak manevarskog prostora i spušten gard urodio s previše prilika na obje strane, ali barem je bilo zabavno i priliku da pokažu potencijal dobili su vratari. Lovre Kalinić ostao je budan kompletnu utakmicu: samo dva puta nije imao šanse. Prvi put kada je Pepe, kao na treningu Bešiktaša, nadvisio Domagoja Vidu i glavom smjestio loptu u malu mrežicu. Drugi put u finišu meča, kada je impresionirani debitant Antonio Milić nespretnim startom uzdrmao Kalinićevu vratnicu.
Uvjerili smo se i da Dalićevi ruski "fiksevi" poput Vide, Badelja, Vrsaljka i Kovačića s pravom ostaju u povlaštenom statusu. Oni ubrizgavaju energiju i jamče stabilnost. Obrambeni blok je tvrd zahvaljujući njima, kontinuitet napada njihova je zasluga.
A debitanti i povratnici nakon ozljeda? Ta je borba tek započela. Ako su, recimo, Marko Livaja i Ivan Santini izletjeli iz istog startnog bloka, niti jedan na kraju ovog dvoboja ne može se pohvaliti opipljivom prednošću. Za dres će morati ponuditi dramatično više. Premda je ostao dužnik u ofenzivnom dijelu igre, Borna Barišić približio se dresu, a Marko Pjaca povremenim je bljeskovima u solo akcijama sugerirao da nije zaboravio igrati nogomet. Jedan gol mogao bi biti okidač, lansirna rampa prema visinama kojima je nekada krstario...