Nakon desetodnevnih priprema u Barceloni nogometaši Argentine stigli su u Rusiju, gdje im je početni cilj osvojiti prvo mjesto u skupini D ispred Islanda, Hrvatske i Argentine.
- Važno nam je ta prva faza, koja će biti jako komplicirana. Prvenstvo počinjemo s tri teške utakmice, koje će pokazati koliko može Argentina na ovom prvenstvu - rekao je 31-godišnji branič Gabriel Mercado.
- Jer budemo li mi prvi u skupini, a Francuska prva u onoj grupi s kojom se križamo u osmini finala, nećemo igrati protiv njih, pa ćemo već time ukloniti jednoga kandidata za naslov na svom putu prema finalu. Bitno je proći dalje, naravno, no za nas je ključno da budemo prvi u skupini - dodao je član Seville.
Argentinci nisu imali generalnu probu za SP. Nakon trijumfa od 4:0 nad Haitijem igrali su međusobno ili s podmlatkom na pomoćnom terenu Barcelone. Nakon što je Lanzini ozlijedio križne ligamente desnog koljena u momčad je pozvan Maximiliano Meza. On bi trebao biti Messijev suradnik u napadu.
- Dobro se priključuje, postoji harmonija s Messijem. Maxi je sposoban igrati po desnoj strani, u sredini i na krilu. Dobar je u igri jedan na jedan, a njegovi centaršutevi su precizni - rekao je jedan od trenera za novine La Nacion.
Dobar posao
Mezi neće nedostajati motiva. Prisjetio se kako je prije nekoliko godina bio prvi put na korak do dolaska među nogometaše koje je dotad samo gledao na televiziji. Igrao je za klub Gimnasia La Plata (sad je u Independienteu) kada je primio poziv, no prije nego je ušao u autobus s torbom i novim kopačkama, došlo je do promjene plana. U zadnji čas je ostao bez debija, a on u klupskom centru sa suzama u očima. Plakao je tjedan dana, uvjeren da su mu se zatvorila vratara jedinstvene prilike. No, prije dva i pol mjeseca debitirao je za Gauče, ali u jednom od najtežih poraza Argentine ikad. Odigao je 81 minuti u Madridu, gdje je u pripremnoj utakmici Španjolska slavila sa 6:1.
- Iznenadio me. Igrao je jako dobro protiv Španjolske, bio je najbolji. Posebno u prvom poluvremenu. Tražio je loptu, preuzimao odgovornost - rekao Lionel Messi, koji je zbog ozljede tu utakmicu odgledao s tribine. Te kapetanove riječi napunile su Mezu samopouzdanjem.
- Kada je Messi dao tu ocjenu, moja je obitelj to gledala i bila presretna. Tijekom pripremne turneje sam odradio dobar posao, uvijek razmišljajući o momčadi - kazao je Meza.
- Puno promatram Messija, on je najbolji te nastojim učiti od njega. To što ga imamo u ekipi donosi nam mirnoću. On vjeruje u nas, pa se osjećamo ugodno na terenu.
Agüero ili Higuain?
Kako bi Argentinci mogli biti postavljeni protiv Islanda naznačile su trening utakmice u Barceloni. Možda u vrhu zaigra Agüero, koji je igrao uz Messija na treninzima. Natjecanje između njega i Higuaina odvija se već tjednima. Agüeru ipak nedostaje ritma, što i ne čudi s obzirom da se u pripremnoj utakmici protiv Haitija vratio nakon operacije desnog koljena u travnju. Protiv Haitija je ušao u 51. minuti, pa zatresao mrežu u 69.
Jorge Sampaoli, koji sjedi na klupi godinu dana, nakon poraza od Španjolske neprestano ima dvojbe, pa još uvijek nema definiranu udarnu postavu.
- Poraz u Španjolskoj bio je grozan za nas. S obzirom na ono što je vidio, izbornik ima sumnje. No, nakon tog poraza mogao je izvući pozitivne stvari - napominje branič Mercado.
U zadnjoj liniji trebali bi zaigrati Mercado, Nicolas Otamendi, Marcos Rojo i Nicolas Tagliafico. Između vratnica bi se trebao naći Willy Caballero, budući da njegova konkurencija u rukavicama Franco Armani nije dobio priliku za nametnuti se. On je, naime, trebao braniti protiv Izraela u subotu, no ta je utakmica bila otkazana.
- Prema onome što smo radili na treninzima, igrat ćemo četvorica u zadnjoj liniji - smatra Mercado, iako je Argentina pod Sampaolijem dosta igrala i s trojicom u obrani. Ipak, u posljednje vrijeme preferira ‘četvorku’.
- Messi nam je ključan. Nije isto igrati s njim ili bez njega. Kada je na terenu protivnici se bave njime pokušavajući ga zaustaviti, a on, inteligentan, to iskorištava.
Konstantne kritike
Između zadnje linije i Messija trebali bi se naći 34-godišnji Javier Mascherano i 22-godišnji Giovani Lo Celso. Prvi iza sebe ima 143 nastupa, a drugi tek 5. Mascherano, igrač kineskog Hebei Fortunea, ušao je na listu kao branič, no sa sredine terena je izgurao Lucasa Bigliu iz Milana. S bokova bi, pak, trebali napadati Di Maria i novopridošli Meza.
Njihov zadatak bit će ulazak u finale nakon što je Argentina prije četiri godine u produžetku izgubila od Njemačke. U toj južnoameričkoj zemlji očekivanja su velika.
- Argentina je jako zahtjevna, kritike su konstantne, no potrebno je održati ravnotežu. Ne krenu li stvari dobro moramo nastaviti raditi na isti način - napominje Mercado.
Oko 30 posto Argentinaca smatra da će njihova reprezentacija stići do polufinala, a njih 25 posto je uvjereno da će ga i osvojiti, pokazala je anketa koju su provele tvrtke D’AlessioIROL/Berensztein
Uoči polaska za Rusiju, kapetan Messi je novinama Sport u Barceloni rekao:
- Izgubili smo tri finala, prošli teške trenutke s medijima i ljudima u Argentini. Nisu cijenili igranje u finalima, a doći do njih je teško. Pobijediti u njima je važno, no nije lako doći do njih.
Messi: Napadi su dirigirani iz Madrida
Messi je kao najteže trenutke u Barceloni naveo situacije u kojima nisu uspjeli ostvariti profesionalne ciljeve, poput ispadanja od Rome u četvrtfinalu Lige prvaka, no također i sudski proces u Španjolskoj zbog vezan za plaćanje poreza.
- Imao sam tešku godinu kada sam imao problema s ministarstvom financija. Bilo je teško. Nisam pao u depresiju, ali način na koji me se napadalo, stvari koje su se govorile o meni, mojoj obitelji, mom ocu, mojim ljudima... - rekao je u intervjuu za novine Sport sa sjedištem u Barceloni.
- Vjerujem da je to bila zapovijed da me se napadne. To je došlo iz Madrida.