Kada si već na Baltiku, igraj se profesora Baltazara, na kušnji je Zlatko Dalić uoči subotnje utakmice s Latvijom (18 sati). U predvečerje dvoboja u Rigi, hrvatski izbornik i animirani heroj naših djetinjstava u istoj su koži: prisiljeni spustiti se u laboratorij, miksati u menzurama, mjerkati u retortama, jer za uspjeh im objektivno treba mala čarolija.

Dalićevo putovanje u ovoj je kvalifikacijskoj kampanji ogledni primjer kako naizgled bezbrižan život u trenu može prerasti u dramu. Nakon savršenog rujna, začinjenog sa šest bodova iz dvoboja s Latvijom i Armenijom (uz gol-razliku 6-0), Hrvatska je u skupini djelovala kao nepotopivi razarač, da bi samo mjesec dana poslije podsjećala na Titanic. Dva vezana poraza - domaći protiv Turske, onda onaj protiv Walesa u Cardiffu - parkirala su nacionalnu momčad na treće mjesto skupine. I ne samo to, nego odjednom Hrvatska više ne odlučuje o svojoj sudbini, s obzirom na to da dvije pobjede u preostale dvije utakmice Velšanima jamče izravan plasman u Njemačku.

Zatvaranje kruga

Drugim riječima, ne možemo isključiti opciju da Hrvatska i pored dva trijumfa u narednih tjedan dana završi u play-offu. Ne bi to bio potpuno nepoznat teritorij Zlatku Daliću. Takav bi ga rasplet na izvjestan način vratio šest godina unatrag, na početak mandata, kada je prvo morao preživjeti gostovanje u Kijevu, da bi uopće došao u priliku preko doigravanja s Grčkom čekirati ulaznicu za Svjetsko prvenstvo. Jedna je razlika između te dvije epizode (da ne kažemo, epohe) uočljiva iz aviona. Današnja momčad je slabija, možda i potrošenih motiva, nakon što je u međuvremenu osvojila tri medalje s velikih natjecanja, a najgore od svega - hendikepirana je izostancima važnih igrača.

Konstatirali smo odmah nakon Turske i Walesa prije mjesec dana, da je nemoguće preko noći zamijeniti Ivana Perišića i Andreja Kramarića, tandem koji je vremenom pronašao zajedničku frekvenciju na terenu i usput utvrdio "benchmark" za sve buduće strijelce reprezentacije tako što je golgetersku granicu dogurao do granice od 60 zajedničkih golova. Bez Perišića i Kramarića u kadru, nacionalna momčad ozbiljno šepa, a kada iz napadačkog kolaža izbacite još i boje koje donose Bruno Petković i Mislav Oršić, eto nas na rubu priče o crno-bijelom napadačkom svijetu.

Perišić, Petković i Oršić su izvan pogona, a Kramarić je nakon borbe s ozljedom skupio tridesetak minuta u dva bundesligaška nastupa, i tek treba uhvatiti zalet za velike stvari. Nije u bitno poljem položaju niti Luka Ivanušec, koji je zablistao odmah nakon dolaska u Feyenoord, no samo kako bi ubrzo izletio iz pogona zbog ozljede - što u zbroju Dalića zaista dovodi u poziciju profesora Baltazara. Prelistava priručnike iz nogometne alkemije, svjestan da mora pronaći način kako probuditi "killera" u Anti Budimiru. 32-godišnjak ove sezone briljira u dresu Osasune, ali je u 17 dosadašnjih nastupa za "vatrene" samo jednom zatresao mrežu, zbog čega senatori momčadi sa skepsom gledaju kako će završiti taj eksperiment. Forma sugerira - Budimir. Iskustvo podsjeća - Mario Pašalić, diskretni "raumdeuter" koji zna riješiti utakmicu (deset golova za "vatrene"). Krene li Dalić tražiti neku taktičku "specijalku" - u prvi plan uletjet će Marco Pašalić, krilni napadač sa samo jednim trikom na repertoaru, onaj produženi dribling, uz izvlačenje na udarac ljevicom, ali taj trik redovito upali.

Gvardiol mora na beka

Da priča bude alarmantnija, niti defenzivni dio momčadi ne ulijeva osobito povjerenje izborniku. Osiguravši transferom od 20 milijuna eura Dinamu bogatstvo za sljedećih šest mjeseci života, Josip Šutalo je u Amsterdamu utrčao u karijernu noćnu moru, i s Bornom Sosom, u posljednja dva mjeseca proživljava kanonadu kritika pred kojom bi i veći igrači izgubili samopouzdanje. Šutalo će, međutim, zaigrati od prve minute, dok će mu obrambene bokove čuvati Josip Stanišić i Joško Gvardiol. Hoće li stoperskog partnera pronaći u Domagoju Vidi ili Martinu Erliću, ne bi smjelo biti presudno, jer u konačnici razlika u klasi između dvije momčadi je nebo i zemlja. Barem na takav zaključak navodi utakmica s Rujevice otprije dva mjeseca, podboltana Fifinim rejtingom dvije reprezentacije. U tom redoslijedu Latvija je 133. svjetska reprezentacija, ugnijezdila se u sendviču između Solomonskih Otoka i Nikaragve. Namučila je Latvija na startu kampanje Tursku (poraz 2-3, uz gol inkasiran u posljednjoj sekundi nadoknade), prije mjesec dana pobijedila Armeniju (2-0), ali Hrvatska se s Baltika u posljednjih tridesetak godina kvalifikacijskih nastupa nikada nije vratila poražena. Odigrala je šest utakmica, donijela pet pobjeda i jedan remi. Nastradala je samo jednom, u test-dvoboju s Estonijom (0-3), što je bio uvod u oproštaj od Ante Čačića...