Nove zvijezde. Novi turnir. Ne propustite ni jednu sekundu najiščekivanije sezone ikad... Zakoračite li na službene stranice NBA lige, brzo ćete naići na upravo takav pokušaj virtualnog šarma, dok vam vlastodršci elitnog košarkaškog pogona slatkorječivim pristupom nutkaju pretplate na svoje usluge.

U kampanju su spakirali najsvježije poster lice lige (čitaj: Victora Wembanyamu), kao i ligaško mladunče, NBA kup, koji će premijerno biti testiran već početkom nadolazeće sezone, putem kojeg će svaki igrač pobjedničke momčadi inkasirati i pola milijuna dolara.

Dok je do prvog sudačkog podbacivanja preostalo 16 dana, klubovi lickaju završne detalje momčadskog mozaika. S obzirom na to da su zvijezde krajem rujna zakrčile promet na relacijama između vodećih pretendenata na titulu, po izboru kombiniranog žirija, sastavljenog od šest novinara Jutarnjeg lista i Sportskih novosti, donosimo vam osam vodećih favorita za naslov.

1. MILWAUKEE BUCKS

Prvu je potpisao Kareem Abdul-Jabbar, pečat na drugu stavio je Giannis Antetokounmpo, jasno je čije bi združene snage mogle biti okosnica treće.

Dok su Bucksi posijedili u polustoljetnom razmaku između jedine dvije titule u povijesti (od 1971. do 2021. godine), najsvježija akvizicija sugerira kako bi takva, mitska suša trebala ostati u sferi prošlosti.

- Nikada nisam bio na ovakvoj fotografiji - govorio je vidno oduševljeni Damian Lillard u prvim kadrovima kao novi Buck, dok su ga, pred platnom, okružili Antetokounmpo, Khris Middleton i Brook Lopez.

Iako se šuškalo kako će se popularni Dame skrasiti na sunčanoj Floridi, u dresu Heata, novo prebivalište pronašao je u Wisconsinu. Paralelno, pojačao klupske apetite do maksimuma.

Iako su ostali bez Jruea Holidaya, Bucksi su s njim pojačali koncentraciju superstara, kojom će rasteretiti "grčkog frika" i suparničke obrane testirati do krajnjih granica.

Nakon niza razočaravajućih godina u Portlandu, izvjesno je kako Lillardu neće manjkati motivacije, dok se Milwaukee, prema našem izboru, prometnuo u vodećeg favorita za tron u NBA "igri prijestolja".

Petorka: Lillard - Connaughton (Beasley) - Middleton - Antetokounmpo - Lopez

2. BOSTON CELTICS

Trofejna riznica je krcata, ali i na zadnjem peharu primjetan je poveći talog prašine. Celticsi i Lakersi kroz povijest su se po 17 puta penjali na klupski košarkaški tron.

Znatno češće u odnosu na svu preostalu konkurenciju. Međutim, Boston se većinom naslova okitio još tamo 50-ih i 60-ih godina prošlog stoljeća, dok zadnju šampionsku generaciju pamte iz 2008.

Dok su prošle sezone zapeli na stepenici prije velikog finala, družina Jaysona Tatuma pretprošle je sezone okusila draž bitke za trofej, kada je presudio "championship DNA" Golden State Warriorsa.

Ipak, dašak takvog mentaliteta proteklog je tjedna stigao u svlačionicu Celticsa. Zelenkasto ruho odjenut će Jrue Holiday, koji će, osim doprinosa na obje strane parketa, u dušu momčadi udahnuti i note neprijeporno potrebnog - pobjedničkog duha.

- Jrue me blagoslovio j***nim naslovom - zavapio je Giannis Antetokounmpo za odlaskom "brata", kako ga je oslovio, a njegove riječi su najbolji dokaz njegova značaja za šampionsku generaciju Bucksa.

Perspektivnu ljetnu tržnicu nagovijestili su i dovođenjem Kristapsa Porzingisa u lipnju, a kada se u sumu Bostona nadoda i raspoloženi Jaylen Brown, momentalno se kristaliziraju u jedne od vodećih kandidata za titulu.

Petorka: Holiday - Brown - Tatum - Porzingis - Horford

3. DENVER NUGGETS

Ruke u džepovima, krajnje nezainteresiran izraz lica i outfit prikladan subotnjem roštilju s obitelji i prijateljima. Način je to na koji je Nikola Jokić prije nekoliko dana ušetao u klupski pogon, prvi puta nakon povratka iz Srbije na američko tlo, a zatim i prilično bezvoljno odgovarao na prva novinarska pitanja.

Ipak, upravo je takav - najopasniji. Raznovrsni centar protekle je sezone odvukao Nuggetse do prve "kante" u povijesti, unatoč konstantnoj osporavanosti, kako njega, tako i cijele momčadi.

S obzirom na to da je po završetku dugačke sezone prekrižio reprezentativne zadaće i prepustio se užicima rodnog kraja, po obranu titule krenut će prilično svjež. Baš kao i Jamal Murray, druga violina momčadi, koji je nedavni Mundobasket propustio zbog ozljede, ali bi trebao biti spreman za početak sezone.

Ipak, put do novog naslova neće biti posut ružama. Prelistamo li arhivske knjige, jedino su Chicago Bullsi 1992. uspjeli obraniti naslov, nakon što su sezonu ranije osvojili prvu titulu u klupskoj povijesti.

Petorka: Murray - Caldwell-Pope - Porter Jr. - Gordon - Jokić

4. GOLDEN STATE WARRIORS

Ne podcjenjuj srce prvaka, jedan je od osnovnih postulata svakog sporta, a jezgra Warriorsa nedvojbeno se može etiketirati kao - šampionska. Kerrov uigrani mehanizam ove će sezone biti još zanimljiviji zbog dolaska Chrisa Paula. "The Point God", kako mu Amerikanci vole tepati, stigao je u San Francisco u razmjeni koja je uključivala tri kluba (Sunsi, Wizardsi i Warriorsi).

Iako će mu ovo biti 19. sezona u ligi, 38-godišnji playmaker nikada nije okusio slad odlaska na tron.

Osim što će u fokusu košarkaških promatrača biti sinergija njega i Stephena Curryja, utakmice "ratnika" s posebnim će se zanimanjem pratiti i u Hrvatskoj.

U jato je stigao i Dario Šarić, koji se "preko bare" vratio nakon sjajnog ljeta s reprezentacijom. Uzme li se u obzir činjenica kako je najviši igrač na rosteru novog kluba, uz njegov košarkaški IQ, Šibenčanin bi mogao imati značajnu rolu u novoj sredini. Ipak, priliku će vrebati s klupe.

S druge strane, američki mediji vjeruju kako će Kerr u udarnu petorku uvrstiti i Curryja i Paula, a Green bi mogao biti prva opcija na poziciji centra.

U proteklih devet sezona, Golden State u vitrine je pospremio četiri naslova, uz dva izgubljena finala. Iako nisu među vodeća tri favorita, potencijalna su "nagazna mina" za svakoga, pokazali su to i 2022., kada su, mimo razvikanijih momčadi, stigli do novog trofeja.

Petorka: Paul - Curry - Thompson - Wiggins - Green (Šarić)

5. PHOENIX SUNS

Ne postoji službena razlika, ali to je momčad s minimalno tri All-Star igrača, ponudit će vam internet jednostavan odgovor, nakon što ga upitate o definiciji "supertima".

Naguramo li u istu svlačionicu Kevina Duranta, Devina Bookera i Bradleyja Beala, dobit ćemo gustu koncentraciju superzvijezda, odnosno novi - "supertim". Ipak, dobit ćemo i upitnu koegzistenciju, koju će svježe udružene snage morati potkrijepiti zalaskom u duboku fazu natjecanja, praktički, odlaskom do samog kraja.

Prometno je bilo prethodnih dana u Arizoni. S mape su nestali Paul i Ayton, a u moru razmjena, prebivalište u Phoenixu pronaći će i Jusuf Nurkić.

Ujedno, u novu sezonu povest će ih i svježe ime na klupi. Monty Williams preselio je u Detroit Pistonse, a šef struke Sunsa postao je Frank Vogel. Strateg koji je prije tri godine, u "bubbleu", s klupe vodio Lakerse do naslova.

Ne uspiju li Durant i kompanija osigurati prstenje, Phoenix će i dalje ostati na brojci "nula" u rubrici naslova. Zadnji finale pamte iz 2021., a u sva tri odlaska na završnu stepenicu do trofeja, ostali su praznih ruku.

Petorka: Beal - Booker - Okogie - Durant - Nurkić

6. LOS ANGELES LAKERS

Neuobičajeno, ali Lakersi ovoga ljeta nisu bili praćeni bombastičnim šuškanjima oko dolaska novih zvijezda u "grad anđela". Još čudnije, družina sa zapadne obale pomalo se skriva ispod radara u kontekstu glavnih konkurenata za naslov.

Međutim, prilično je jasno kako LeBron James u svoju 21. sezonu ulazi maksimalno motiviran. Kao i uvijek. Osim "kralja" i Anthonyja Davisa, koji će ponovno držati ključeve momčadi, u LA-u su i dalje Austin Reaves, D‘Angelo Russell i Rui Hachimura, dok je svlačionica pojačana Woodom, Vincentom, Reddishom, Princeom i Hayesom.

Iako će LeBron u prosincu proslaviti 39. rođendan, nema nikakvih naznaka o "posljednjem plesu", a opet će o njemu ovisiti potencijalno tiskanje vize za odvođenje Lakersa do "obećane zemlje", u kojoj su posljednji put bili prije tri godine.

Prošle su sezone sporo upalili motore, ali ipak odjahali do finala Zapadne konferencije, gdje su "pometeni" od budućih prvaka, Nuggetsa (0-4), ali su u prve dvije runde izbacili Grizzliese i Warriorse.

Petorka: Russell (Vincent) - Reaves - James - Vanderbilt (Hachimura) - Davis (Wood)

7. MIAMI HEAT

Na tradicionalnom Media Dayu, uoči početka sezone, šou je drugu godinu zaredom ukrao Jimmy Butler. Dok se prva violina momčadi s Floride prošle godine odlučila za "dreadlockse", na najsvježije druženje s novinarima Butler je stigao s "emo" izgledom, crnim šiškama, lakiranim noktima i piercinzima.

Iako možda kroz šalu prikriva nezadovoljstvo što klupska uprava nije uspjela osigurati Lillardov potpis, o kojemu se šuškalo duže vrijeme, družina iz Miamija još jednom u utrku kreće u ulozi "underdoga". Kako pokazuju prethodne sezone, upravo im to ruho i najbolje stoji.

Prije četiri mjeseca ponovno su stigli do finala, ali opet, treći put u nizu u finalu, naišli na nepremostivu prepreku. Heat nije prošao značajnije korekcije tijekom ljeta, a jasno je kako će Spoelstrina momčad ponovno gajiti prepoznatljiv stil, s Butlerom na čelu i Adebayom u ulozi prvog pomoćnika.

Petorka: Lowry - Herro - Butler - Martin - Adebayo

8. LOS ANGELES CLIPPERS

Četiri godine u nizu, Hrvatska je imala NBA šampiona. Seriju je započeo Žan Tabak 1995., da bi se "hat-trickom" u iduće tri godine nadovezao Toni Kukoč. No, prošlo je četvrt stoljeća od zadnjeg Hrvata na tronu najjače lige svijeta, a malu nadu u prekid suše, uz Šarićeve Warriorse, nudi i Ivica Zubac s Clippersima.

"Sad ili nikad", vrišti naslov u američkim medijima, iznad teksta o nadolazećoj sezoni kluba iz Los Angelesa. Kawhi Leonard i Paul George ulaze u petu zajedničku kampanju, a dosad nisu napravili - ništa.

Točnije, pamte konferencijski finale prije dvije godine, ali kada su dva vrhunska "two-way" igrača lige udružila snage, očekivanja su bila i veća. S prolaskom godina, sve manje nade se polažu u Clipperse, koji svoju šansu traže iz prikrajka, a osim o tandemu Leonard-George, mnogo će ovisiti i o Westbrooku.

Petorka: Westbrook - George - Leonard - Morris - Zubac