Kod momčadi Indiana Pacersa jedna je stvar sigurna - oni se ne obaziru na predviđanja i analize NBA kroničara. Praktično ih nitko nije vidio u velikom finalu NBA lige, a kada su došli u njega, bez obzira na dobre igre protiv Milwaukeeja, Clevelanda i New Yorka, nitko im nije davao puno šanse u seriji protiv Oklahome. No, Pacersi imaju 2-1 u seriji protiv najbolje momčadi iz regularnog dijela sezone te priliku da prvi put u povijesti donesu NBA prsten u svoj grad.
Indiana je do pobjede došla Oklahominim oružjem - sjajnom igrom u obrani i fantastičnim učinkom igrača s klupe. Thunder obično tjera svoje protivnike na veliki broj izgubljenih lopti. a sinoć su ih oni imali više - 17 naspram 13 igrača Pacersa, a dva igrača s klupe su nadoknadila sve ono što od Indiane nismo dobili u prve dvije utakmice. Bennedict Mathurin bio je praktični nepogrešiv te je s 27 poena bio najbolji strijelac utakmice. Postigao ih je uz šut 9/12, odnosno 2/3 za tri poena, a imao je i po dva skoka i osvojene lopte.
Iako je Mathurin postizao koševe kada je bilo najpotrebnije, čovjek koji je generirao preokret u drugoj četvrtini bio je T.J. McConnell. Oklahoma je nakon prvih 12 minuta imala prednost od 32:24 i utakmicu je usmjeravala na svoj mlin, a onda se pojavio 185 centimetara visoki bijelac koji je promijenio tijek susreta.
McConnell je poznat kao odličan igrač u obrani, a to je pokazao u drugoj četvrtini kada je ukrao dvije lopte praktično odmah po izvođenju, neposredno ispod protivničkog koša. Igrači Indiane su cijelu utakmicu radili pritisak na loptu, ali jedino je McConnell uspio dva puta onemogućiti Oklahomi da uopće krene u napad. Sve to je povezao s čak pet asistencija u nekoliko minuta tog razdoblja, a dodatni je pritisak generirao podizanjem publike na noge.
Indiana je napravila seriju 15:4 u prve četiri minute druge četvrtine i preuzela vodstvo, a McConnell se ‘ukazao‘ i u posljednjoj četvrtini kada je ukrao loptu i postigao koš za 95:95, a od tog trenutka je Indiana krenula u žešći ritam te slomila utakmicu i došla do velike pobjede.
Ovaj 33-godišnjak je utakmicu završio s 10 poena te po pet asistencija i ukradenih lopti, a pedantni američki statističari su izračunali da je to prvi put da je jedan igrač s klupe u NBA finalu došao do najmanje 10 poena te po najmanje pet asistencija i ukradenih lopti. Do sada je samo 15 igrača u povijesti lige u finalima imalo te brojke, ali svi od njih su bili igrači startnih petorki.
Inače, McConnell se svojedobno spominjao i kao potencijalni hrvatski reprezentativac. Odnosno, njega je u tom kontekstu spominjao Dario Šarić s kojim je igrao u Philadelphiji. Šarićev otac Predrag 2022. godine je objavio kako je Dario bio nagovorio McConnella da igra za hrvatsku reprezentaciju, ali to se ipak nije dogodilo. Je li uistinu postojao interes ili je to bila samo glasina, nikada nećemo saznati. McConnell tako nije dobio priliku igrati za Hrvatsku, ali jest u NBA finalu i sada je samo dvije utakmice udaljen od NBA prstena.
Komentari (0)