Vežite se, polijećemo. Došlo je i to doba u NBA ligi, početak playoffa koji tradicionalno počinje u subotu, a prvog vikenda imat ćemo priliku pogledati prve utakmice svih osam parova. Kako NBA liga pazi na sve detalje, utakmice se vremenski ne preklapaju pa svakog dana imamo košarkaški maraton od po 10 sati igre. S obzirom na intenzitet i važnost utakmica, mnogi će ovo nazvati upravo najboljim košarkaškim vikendom u godini.
Ovo je bila još jedna NBA sezone obilježena pandemijom koronavirusa. Nije bilo 'balona' ni previše odgađanja utakmica, ali je bilo situacija u kojoj su klubovi morali posezati za prilično nepoznatim igračima kako bi se popunili rosteri osakaćeni bolešću. No, i to je iza nas, svi su se prilagodili aktualnoj situaciji i sada smo došli do onog dijela sezone kojeg smo svi čekali. Počinje borba za prsten.
Sudeći po regularnom dijelu sezone, veliki favorit za naslov prvaka je momčad Phoenixa koja je lani igrala u NBA finalu, a ove godine izgleda još bolje jer je dovela igrače upravo na pozicijama na kojima su joj trebali. Predvođeni trenerom Montyjem Williamsom i generalom na parketu Chrisom Paulom, Sunsi su imali najbolji omjer u ligi (64-18) i žele napraviti korak više nego lani. Na Zapadu je Memphis napravio veliki iskorak i došao do drugog mjesta te su pravo osvježenje lige s mladom momčadi, a ostale ekipe su imale velikih problema s ozljedama. Clippersima se nije vratio Kawhi Leonard, a dugo su bili bez Paula Georgea dok je Denver cijelu sezonu igrao bez Jamala Murrayja, a gotovo cijelu bez Michaela Portera. Warriorsima se Klay Thompson vratio nakon teške ozljede, a dio sezone su propustili Stephen Curry i Draymond Green dok su neke druge momčadi imale neke druge probleme.
Ovo je možda zadnji pokušaj Utah Jazza da ide u borbu za naslov s ovim stilom igre, Dallas se nije pojačao te se pokazalo da Kristaps Porzingis ne može s Lukom Dončićem, a o problemima Los Angeles Lakersa, koji su ostali i bez play-ina, nema više smisla ni pričati.
Što se Istoka tiče, tamo je tijekom cijele sezone bilo ludo. Vodile su se velike borbe za vrh gdje su Chicago i Cleveland bili jedno vrijeme, ali su pali na mjesta na kojima su objektivno i trebali biti. Boston je u sezonu ušao loše pa se digao, a Miami se sjajno borio sa svim nedaćama i zasluženo došao do prvog mjesta u regularnom dijelu sezone. Philadelphia je čekala i dočekala Jamesa Hardena koji se još nije do kraja uigrao, a Brooklyn je stvarno imao puno problema s raznim stvarima pa je njihov loš rezultat u regularnom dijelu sezone donekle opravdan. Posebna je priča momčad Milwaukeeja koja je počela razmišljati šampionski pa je kroz sezonu često izgledala kao da se samo priprema za onu pravu stvar - playoff.
A on je tu, pred nama. Danas se igraju prve četiri utakmice, sutra su na rasporedu još četiri. Barem po dvije utakmice svakog dana se igraju u europski prihvatljivim terminima pa nemate nikakve isprike. Najbolja košarka na svijetu je došla do kritične faze. Zavežite pojaseve i uživajte u letu.
Miami Heat - Atlanta Hawks
Nevjerojatno je što je sve napravio Erik Spoelstra s Miamijem ove sezone. Zbog ozljeda i covida Jimmy Butler je odigrao tek 57 utakmica, Bam Adebayo 56, Kyle Lowry 63, a Tyler Herro je najbolji sa 66 utakmica. To su četiri glavna igrača Heata, ali i bez njih je Miami došao do prvog mjesta na Istoku i usput promovirao još neke igrače poput Maxa Strusa, Caleba Martina i Gabea Vincenta, koji bi mogli dobro doći u playoffu. Momčad s Floride će biti nezgodna za sve momčadi u doigravanju, a ne bi trebala imati problema ni ni s Atlantom. Jednostavno, Hawksi ne igraju baš obranu, a to u ovoj fazi natjecanja ne može proći. U obje utakmice play-in turnira Atlanta je pokazala velike slabosti na tom dijelu parketa samo su imali sreće što ih ni Charlotte ni Cleveland nisu kaznili. Miami je ipak nešto žešća zvjerka od te dvije.
Boston Celtics - Brooklyn Nets
Ovo je bila turbulentna sezona uza obje momčadi. Boston je krenuo u nju dosta loše, imali su problema s igrom, sa slaganjem dvije zvijezde - Jaysona Tatuma i Jaylena Browna, te implementacijom igre novog trenera Ime Udoke. To je sve došlo na svoje u drugom dijelu sezone u kojem su Celticsi dominirali na obje strane parketa - Tatum i Brown su odrađivali posao u napadu, a Marcus Smart i Robert Williams u obrani. Mogao je Boston biti i prvi nakon regularnog dijela sezone, na kraju je ostao drugi, a za 'nagradu' je dobio okršaje s Brooklynom. O Netsima se dosta pisalo tijekom godine, a sada ipak izgleda kako su Kevin Durant i Kyrie Irving pronašli formu kad je najpotrebnije. Brooklyn je dobro izgledao u zadnje vrijeme, u play-in utakmici su potpuno rasturili Cleveland, a u playoff ulaze s velikim ambicijama. Trener Steve Nash je napokon posložio sve rotacije i Netsi izgledaju dosta opasno. Čini nam se ipak malo opasnije od Bostona.
Milwaukee Bucks - Chicago Bulls
Vjerojatno su sve četiri vodeće momčadi na Istoku u prvom krugu željeli dobiti Chicago. Bullsi su u posljednja dva mjeseca sezone dosta pali u igri, ponajviše zbog velikog broja ozljeda, ali i pada u formi DeMara DeRozana koji je prvi dio sezone igrao na MVP razini. Na njegovim krilima su Bullsi oko Nove godine bili prva momčad Istoka da bi u posljednjim tjednima branili šesto mjesto, posljednje koje vodi izravno u playoff. Bullsi imaju velikih problema u obrani, posebno u obrani reketa što će Giannis Antetokounmpo i društvo sigurno iskoristiti. Milwaukee ide u obranu naslova prvaka, u regularnom dijelu sezone su izgledali dobro, a sada će sigurno dodatno dignuti nivou igre. Imaju dovoljno rezerve, ali i protivnika koji je ova sezone praktično izgubio sve utakmice protiv ekipa s vrha NBA tablice. Bucksi su u regularnom dijelu sezone sva četiri puta pobijedili Bullse s time da je u posljednja dva puta bilo 28, odnosno 21 poen razlike.
Philadelphia 76ers - Toronto Raptors
Što bi se dogodilo da ona lopta Kawhija Leonarda u sedmoj utakmici polufinala Istoka 2019. nije na kraju prošla kroz obruč nego 'iscurila' iz njega? Bi li Philadelphia uspjela doći do naslova ili ne? Na to pitanje ćemo teško dobiti odgovor, a ova serija bi na neki način mogla biti osveta Sixersa za ono što se događalo prije tri godine. OK, nema više Leonarda u Kanadi, nema ni Bena Simmonsa u Philadelphiji, a omjer snaga je takav da su Sixersi veliki favoriti u ovim dvobojima. Imaju Joela Embiida i Jamesa Hardena što bi trebalo biti dovoljno samo kada bi Toronto bila obična momčad. Raptorsi to nisu, trener Nick Nurse je i ranije pokazivao zanimljive ideje koje je odlično implementirao u igru svoje momčadi, a ove godine je sve podigao na novi nivo. Predvođen Pascalom Siakamom i rookiejem Scottiejem Barnesom Toronto igra košarku praktično bez pozicija jer se, posebno u obrani, svi izmjenjuju po potrebi igre. No, Embiid voli igrati protiv takvih Raptorsa - ove sezone im je u tri utakmice prosječno postizao 29 poena pa je pitanje kako će ga Toronto braniti. Pitanje je i koliko će biti spreman Fred VanVleet koji je imao problema s koljenom, ali generalno Sixersi izgledaju kao bolja momčad.
Phoenix Suns - New Orleans Pelicans
Phoenix je cijelu sezonu igrao odlično i zasluženo osvojilo prvo mjesto u regularnom dijelu s omjerom 64-18. Lani su igrali u finalu NBA lige, vidjeli što im nedostaje za konačni uspjeh, a ove sezone su igru još i popravili. Chris Paul i Devin Booker bi trebali biti članovi All-NBA petorki, Mikal Bridges je kandidat za najboljeg obrambenog igrača sezone, Cameron Johnson za najboljeg šestog igrača, Monty Williams za najboljeg trenera, a tu je još i Deandre Ayton. Vjerojatno su u Phoenixu očekivali da će igrati protiv Clippersa, ali New Orleans je napravio iznenađenje i usmjerio Pelicanse protiv Sunsa. To je sigurno dobra vijest za momčad Phoenixa jer CJ McCollum i Brandon Ingram nemaju dovoljno da zaustave Phoenix.
Memphis Grizzlies - Minnesota Timberwolves
Ovo bi mogla biti vrlo zabavna serija u kojoj se sastaju dvije mlade momčadi koje su ove sezone napravila iskorak. Naravno da je Memphis napravio veći, ali pomalo se nepravedno u drugi plan stavlja Minnesota koja je ove sezone pobijedila u čak 46 utakmica, točno dvostruko više nego prošle sezone. Vukovi su pod vodstvom trenera Chrisa Fincha podigli igru na obje strane parketa, Karl-Anthony Towns se vratio u vrh NBA centara, a Anthony Edwards i D'Angelo Russell se savršeno uklapaju s njim. Što reći, s druge strane, o Memphisu. Grizliji nas oduševljavaju cijelom sezonom i to ne samo igrom sjajnog Ja Moranta, nego i cijele momčadi. Dapače, kada je Morant bio ozlijeđen, Memphis je izgledao sjajno - Jaren Jackson kao obrambena opasnost, Desmond Bane kao opaki tricaš i sjajan backup playmaker De'Anthony Melton su prava pomoć Morantu, a tu je i Dillon Brooks, odličan igrač u oba smjera koji je napokon potpuno zdrav.
Golden State Warriors - Denver Nuggets
Hoće li za početak ove serije biti spreman Stephen Curry? To je glavno pitanje koje muči navijače obje momčadi jer Golden State definitivno nije isti s njim ili bez njega. Curry ima problema sa stopalom, a ako i bude igrao u prvoj utakmici, bit će na određenim restrikcijama što se minutaže tiče. Curry je u prvom dijelu sezone igrao na MVP razini, kasnije je pao, ali Golden State ima sreće što ne ovisi samo o njemu - vratio se Klay Thompson, procvjetao Jordan Poole, a uz Draymonda Greena imaju i dovoljno igrača za igrati dobru obranu. Upravo će obrana Warriorsa biti ključ ove serije. Denver u potpunosti ovisi o Nikoli Jokiću i ako Golden State uspije zaustaviti srpskog košarkaša, bit će bliže pobjedi u seriji. Pitanje je samo hoće li se Warriorsi odlučiti na zaustavljanje Jokića što se postizanja koševa tiče ili će ga pustiti da zabija koliko želi, ali da ne razigra ostale suigrače. S obzirom na to da Denver nema ozlijeđene Jamala Murrayja i Michaela Portera, koji sami sebi mogu kreirati šuteve, druga opcija čini se izglednija.
Dallas Mavericks - Utah Jazz
Ove dvije momčadi su se posljednjih tjedana regularne sezone borile za prednost domaćeg terena u playoffu, a na kraju je do nje došao Dallas. To bi moglo biti dosta važno u ovoj seriji s obzirom na to da su obje momčadi sličnih vrijednosti. Doduše, Mavericksi imaju u svojim redovima Luku Dončića koji trenutkom inspiracije može promijeniti ishod utakmice, ali i cijele serije. Upravo je stanje slovenskog igrača i glavna tema s obzirom na to da vijesti iz SAD-a govore kako on potencijalno neće biti spreman za prvu utakmicu u seriji zbog ozljede lista. Dallas će u ovoj seriji na neki način pokušati izvući pomalo izgubljenu sezonu jer uprava nije napravila puno da Dončića približi pravim izazivačima. Novi trener Jason Kidd ustoličio je dobru obranu, ali napadu nedostaje raznovrsnosti jer sve ovisi o bekovima - Dončiću, Jalenu Bronsonu i Spenceru Dinwiddieju. S druge strane bi ovo mogla biti i posljednja serija Quinu Snyderu na klupi Jazza. On je u Utahi od 2014., stvorio je dobru momčad naslonjenu na obranu Rudyja Goberta, umijeće Donovana Mitchella i tricašku eksploziju ostatka momčadi. Takav Jazz dobro funkcionira u regularnoj sezoni, ali u playoffu je do sada ostavljao gorak okus u ustima. Ako Jazz ispadne od Dallas u prvoj rundi, onda bi to vjerojatno bio i oproštaj Snydera od momčadi.