Regularna NBA sezone se opasno bliži kraju. Uvijek se nakon All-Star pauze u NBA-u stvari počinju shvaćati ozbiljnije, a s obzirom na to da je ostalo još manje od 25% utakmica, onda je jasno da se stvari počinju rasplitati. U svjetlu toga mi donosimo 10 pitanja na koje tražimo odgovor do kraja sezone.
Tko će biti MVP?
Kroz sezonu su se u razgovorima oko MVP naslova s razlogom spominjali Chris Paul, Stephen Curry, Kevin Durant, DeMar DeRozan i LeBron James, ali oni su iz ozbiljnih razgovora oko MVP titule otpadali zbog ozljeda, loših rezultata momčadi ili pada u formi pa su, objektivno, u borbi ostala četiri košarkaša s time da i njih možemo podijeliti u dvije kategorije. Koliko god Giannis Antetokounmpo imao fantastičnu sezonu, a Ja Morant se pokazao kao najbolji mladi bek u NBA ligi, ipak su njih dvojica malo ispod onoga što su ove sezone radili Joel Embiid i Nikola Jokić. Srpski košarkaš brani MVP titulu na nevjerojatan način, praktično bez pomoći drugog i trećeg najboljeg igrača momčadi, a Kamerunac je pokazao da i bez Bena Simmonsa može voditi svoju momčad do borbe za sam vrh Istoka. Tko god od njih dvojice dobije titulu, neće biti nezasluženo, a isto tako se još uvijek mogu ušuljati Giannis ili Ja.
Kako će Sunsi bez Chrisa Paula?
Phoenix je lani bio veliko iznenađenje, a ove sezone su pokazali da misle ozbiljno. Nisu puno dirali u lanjsku momčad, tek ojačali ključne pozicije na klupi i to se pokazalo kao odličan potez. Mlada jezgra momčadi je godinu dana zrelija i iskusnija za veliko lanjsko playoff iskustvo, a Chris Paul je igrao kao pravi general. Činjenica da je majstor na prosjeku od 10,7 asistencija uz samo 2,4 izgubljene lopte je zastrašujuća, ali zastrašujuća je za navijače Sunsa bila i vijest o njegovoj ozljedi zbog koje će propustiti gotovo dva mjeseca akcije. Bez njega su na omjeru 2-2, a kako je ozlijeđen i rezervni playmaker Cameron Payne, trener Sunsa Monty Williams je odlučio igrati s Devinom Bookerom kao nominalnim organizatorom igre. Sunsi su i dalje dosta jaki, ali sada izgledaju ranjivo, nešto na što ove sezone nismo navikli. Prvo mjesto Zapada ne bi trebali izgubiti, ali hoće li se Paul vratiti u pravu formu do playoffa?
Tko će osvojiti Istok?
Uoči sezone su analitičari prognozirali puno jaču Istočnu konferenciju nego je to bio slučaj prethodnih godina, ali nitko se nije mogao nadati ovome što se dogodilo. Trenutno je šest momčadi na vrhu Istoka posloženo unutar pet pobjeda i teško je prognozirati tko bi mogao završiti kao broj jedan i tako doći do prednosti domaćeg terena u playoffu. Miami trenutno drži 'jedinicu' i s obzirom na to da su napokon više-manje svi zdravi, imaju i najviše izgleda za zadržavanje pole position-a, ali nikako se ne smiju isključiti Philadelphia i Milwaukee koji također djeluju jako ozbiljno. Nekako nam se čini da će jedna od te tri momčadi u playoff ući s prve pozicije Istoka - Chicago ima problema s ozljedama i jako težak raspored, za Cleveland je sjajno što su i ovo postigli, a Boston je pokazao previše oscilacija u prvom dijelu sezone da bi sada napravio neku ludu seriju i došao do prvog mjesta.
Je li Harden sve što je Embiid oduvijek želio?
Trebala je samo jedna zajednička utakmica s Jamesom Hardenom pa da Joel Embiid pokaže svu sreću što je do tradea za Bena Simmonsa došlo. Nakon pobjede protiv Minnesote centar Sixersa je jasno rekao da nikada u karijeri nije imao toliko prostora koliko mu se sada otvara s Hardenom u momčadi. To je potpuno logično jer on nikada nije igrao s kreatorom kakav je 'Brada'. Nije to bio Ben Simmons, pogotovo to nije bio Markelle Fultz, a dolazak Hardena je otvorio ne samo igru za Embiida, nego i ostatak momčadi je u ovih par utakmica osjetio da im se otvara silni prostor za igru. Sixersi su i prije dolaska Hardena izgledali jako dobro, sada se pretvaraju u ponajvećeg kandidata za osvajanje Istoka. A to je ono što je Embiid oduvijek želio.
Koliko može Brooklyn?
Jedni smo od onih koji su Netse na početku sezone vidjeli kao glavne favorite za naslov NBA prvaka, ali se onda dogodilo ono što se dogodilo - Kyrie Irving nije igrao zbog odbijanja cijepljenja, Kevin Durant se opet ozlijedio, a James Harden je zatražio i dobio trade. Brooklyn više nema pakleni napadački trio, umjesto toga bi trebali biti ujednačeniji s obzirom na to da je stigao Ben Simmons koji bi trebao pomoći u obrani, ali ne zaboravimo da on nije igrao od prošle sezone, a ni tada nije briljirao. Pitanje je i što će biti s Irvingom, odnosno hoće li i kada moći igrati domaće utakmice te kada će se vratiti Durant. Imaju tu još problema - Seth Curry i Patty Mills su jako slični igrači dok se Joe Harris, još jedan ubitačan tricaš, tek treba vratiti na parket. Nestali su i Nic Claxton i Blake Griffin, dvojac jako važnih visokih iz prošle sezone. Netsi će, po svemu sudeći, u playoff krenuti iz play-in turnira i neće im biti lako u borbi za osvajanje Istoka.
Mogu li Lakersi ostati bez playoffa?
Mogu. I tu ne mislimo na ostanak bez jedne od prvih šest pozicija na Zapadu koje vode direktno u playoff, nego čak i pad ispod 10. mjesta i propuštanje play-in turnira. Lakersi su trenutno na 9. mjestu, Clippersi su mjesto iznad i pobjegli su im čak 5 pobjeda, a iza su New Orleans, Portland, San Antonio i Sacramento. Tri od te četiri momčadi, osim Blazersa, imaju ambicije ulaska u play-in s time da Pelicansi i Spursi u posljednje vrijeme igraju jako dobro. Lakersi nemaju veliku prednost, od 13. Kingsa imaju 4 pobjede viška, a imaju ozlijeđenog Anthonyja Davisa i prilično jasnu činjenicu da su jako pogriješili u slaganju ovosezonske momčadi. U takvoj situaciji ponekad se ranjeni lav probudi, ali ovdje nam se čini da bi se mogao povući i lizati rane.
Tko se vraća od ozlijeđenih?
Kao i svake sezone, i ove je bilo jako puno ozljeda, a dio momčadi čeka povratak igrača koji ove godine nisu uopće zaigrali. Hoće li dio njih ipak zaigrati i tako pomoći svojoj momčadi kad je najpotrebnije? Primjerice, Denver igra odlično bez Jamala Murrayja i Michaela Portera, ali obojica bi dobro došla Nikoli Jokiću u playoffu. Porter je bliže povratku, a po svemu sudeći će i Murray zaigrati nekoliko tjedana prije kraja regularnog dijela sezone. Slična situacija je i kod Clippersa kojima nedostaju Kawhi Leonard i Paul George. I dok bi se ovaj drugi mogao vratiti do kraja sezone, vijesti iz Los Angelesa kažu da bi Leonard vrlo lako mogao propustiti cijelu sezonu. Brooklyn čeka Kevina Duranta, Lakersi Anthonyja Davisa, Chicago Patricka Williamsa, Lonza Balla i Alexa Carusa. Milwaukee bez Brooka Lopeza ne igra dobro u reketu i dobra je vijest za Buckse njegov povratak treninzima. Pitanje Chrisa Paula smo već obradili, a ne znamo ima li uopće smisla pisati o povratku Ziona Williamsona.
Tko će biti najbolji trener sezone?
Za svaku nagradu ima puno kandidata, ali smo morali izdvojiti utrku za MVP-a i najboljeg trenera. Ove godine je stvarno jako puno kandidata za naslov najboljeg trenera. Monty Williams je opet odlično vodio Phoenix, Eric Spoelstra napravio čudo s ranjenim rosterom Miamija, Doc Rivers odlično posložio Philadelphiju, Taylor Jenkins i J.B.Bickerstaff napravili čuda s Memphisom i Clevelandom, a nečemu se nada i Billy Donovan čiji je Chicago praktično do nedavno igrao sa samo jednim visokim igračem na rosteru, a i dalje se nalazi pri vrhu Istoka. Tko god dobije titulu među ovih šest trenera neće biti nezasluženo.
Tko ide po prvi pick?
Paralelno s borbom za što bolja mjesta u doigravanju, svake godine se u NBA ligi vodi i borba za što bolja mjesta na draftu. Tankiranje je, na žalost, uobičajena stvar za najjaču košarkašku ligu na svijetu, ali u posljednje vrijeme ga ima sve manje. Najveći razlog je taj što je uveden play-in pa se automatski više momčadi bori za nastavak sezone i nakon 82 utakmice regularne sezone, a u ovom trenutku je samo pet momčadi praktično odustalo od bilo kakvih ambicija. To su Indiana, Oklahoma, Detroit, Orlando i Houston te će se među njima tražiti momčad koja će imati najviše kuglica u draft lutriji. Zanimljivo je da su sve te momčadi već napravile prve korake prema stvaranju novih momčadi i moglo bi se dogoditi da niti jednoj ne treba previše za napadanje playoffa već sljedeće godine te će zbog toga ove godine draft biti možda i važniji nego inače. Dobar izbor na draftu plus potpis ponekog veterana tijekom ljeta i eto neke od ovih ekipa već u ozbiljnoj borbi.
Može li neki Hrvat do naslova prvaka?
Ima, ali onaj koji nije igrao niti će igrati u ovoj sezoni. Sva tri kluba naših košarkaša igrat će u playoffu Zapada ili barem u play-inu, a između Sunsa, Jazza i Clippersa, najveće šanse za naslov ima momčad Phoenixa i Dario Šarić. Oni su lani iznenađujuće došli do finala lige, a ove sezone su pokazali da imaju konstantnu. Ozljeda Chrisa Paula im nije dobro došla, ali i dalje su jedan od najvećih kandidata za osvajanje Zapada. Utah Bojana Bogdanovića je tijekom sezone imala problema, a prošlih godina su pokazali da njihova igra nije dovoljno dobra za playoff dok Clippersi Ivice Zupca ipak ne mogu ništa ozbiljno napraviti bez Kawhija Leonarda.