U Gradskom vrtu broje “sitno”. Već za pet dana Nenad Bjelica opet će okupiti momčad na početku priprema za iduću sezonu, a za točno tjedan dana Osijek će saznati ime prvog protivnika na europskom putu.
Europski iskorak Osijeku donosi puno više od sigurnih 2,9 milijuna eura s koliko će UEFA honorirati momčadi koje izbore skupinu Konferencijske lige. Konačno dobar europski rezultat klubu iz Gradskog vrta donio bi prije svega prestiž. Dva puta je u svojoj prošlosti Osijek bio na pragu velikog kontinentalnog rezultata i oba puta doživio gorka razočarenja. U jesen 2000. generaciju koju je s desetkom na leđima predvodio Nenad Bjelica doslovno su minute dijelile od europskog proljeća i osmine finala Kupa UEFA-e u slavnom dvomeču s praškom Slavijom.
Nakon 2:0 u Gradskom vrtu Bijelo-plavi su sve do sudačke nadoknade u koju su ušli rezultatom 1:3 u džepu imali plasman među 16 najboljih momčadi u tome natjecanju. Iza 90. minute Slavia je zabila još dva gola na nevjericu skoro 2.000 navijača koji su zbog utakmice potegnuli iz Osijeka do Češke. U ljeto 2017. Osijek je opet bio na pragu europske slave. I ostao pred njezinim vratima. Momčad koju je s klupe vodio Zoran Zekić eliminirala je Santa Colomu, Luzern, potom u obje utakmice senzacionalno slavila protiv PSV-a i preostao je tek obračun s bečkom Austrijom za povijesni plasman u skupine Europske lige. Prva utakmica u Gradskom vrtu počela je idealno, u 15. minuti Muzafer Ejupi zabio je za vodstvo Bijelo-plavih, a već u 20. Osijek je imao kazneni udarac. U tom trenutku prema pomoćniku trenera Austrije Thorstena Finka, inače s našeg govornog područja, omaklo se:
”Dobit ćemo pet komada”.
Borna Barišić je, međutim, promašio jedanaesterac i utakmica se okrenula. Austria je preokrenula rezultat i slavila 2:1. I u uzvratu je Osijek bio bolji, pobijedio 1:0 i na kraju ispao zbog pravila gola u gostima koji je tada bio na snazi.
U iduće četiri europske sezone Osijek je dva puta padao već na prvoj stepenici kvalifikacija, u te četiri sezone ukupno zabilježio dvostruko manje europskih pobjeda (tek tri) nego u to sjajno ljeto 2017., i otuda slab europski koeficijent od svega 8.000 koji otežava put kroz kvalifikacije. Samo u 2. pretkolu Bijelo-plavi će biti nositelji, a popis potencijalnih suparnika u toj fazi natjecanja već je poznat. Ždrijeb već na prvoj stepenici može pred Bijelo-plave staviti ozbiljan izazov s obzirom na to da su potencijalni suparnici norveški Viking i Lilleström, danski Viborgom, turski Konyaspor, ciparski Aris ili poljski predstavnici Pogon i Lechia Gdansk. S druge strane, ždrijeb nudi suparnike protiv kojih su bijelo-plavi izraziti favoriti Torshavna s Farskih otoka, gibraltarskih Europe i St Josepha, Bala Towna, Tre Pennea, sjevernoirskih St. Patricka i Crusadersa, Valmierasa, Liepaje ili Gzire... Parovi 2. pretkola kvalifikacija za Europsku ligu bit će izvučeni iduće srijede. Prvu europsku utakmicu Osijek će odigrati 21. srpnja, šest dana nakon premijerne utakmice nove sezone u HNL-u.
