Rijeka pred povijesnom prilikom: Trijumf nad AEK-om otvara vrata europskog proljeća i donosi bogatstvo

Nakon fenomenalne ligaške utakmice i "rastavljanja" Hajduka na proste faktore s najvećom pobjedom u višedesetljetnoj povijesti jadranskih derbija, riječki dečki okrenuli su se prema novim izazovima. Do kraja prvog dijela sezone ritam će im biti "paklen": pored tri europske utakmice, čekaju ih još četiri ligaška ogleda, plus Kup dvoboj protiv Mladosti iz Ždralova. Ukupno osam dvoboja u manje od mjesec dana, točnije u 27 dana; takvog ritma ne bi se posramile ni najveće europske momčadi.

Prva od tih osam je ona europska, iznimno bitna utakmica protiv ciparske AEK Larnace koju će Sanchezove trupe odigrati već ovog četvrtka (21 sat) na svojoj Rujevici. Nakon prva tri kola, bijeli su sakupili relativno mršava četiri boda. Gledaju li se protivnici i njihova objektivna snaga, Riječani su u nekoj realnoj priči "zakinuti" za barem dva boda s kojima bi se lakše disalo žele li izboriti nastavak trećeg po redu i renomeu europskog natjecanja. Ovako baš i nemaju izbora ni prava na pogrešku, bonuse su ispucali u Armeniji i Gibraltaru, a s trenutačna četiri boda svega su bod ispred crte koja uključuje najbolje 24 momčadi koje će natjecanje nastaviti i u kalendarskoj 2026. godini.

Koliko je pred Riječanima nezahvalan zadatak govori i sljedeći podatak: ciparska momčad trenutačno je četvrtoplasirana u Konferencijskoj ligi, nema poraza u tri utakmice (dvije pobjede i jedan remi) s impresivnom gol-razlikom bez primljenih pogodaka i postignutih čak pet! Ispred njih su jedine tri stopostotne momčadi, s maksimalnim brojem bodova, od kojih su jedni i susjedi iz Celja, momčad koju će Rijeka ugostiti u 5. kolu Konferencijske lige...

Ciprani su prošlu sezonu završili kao četvrtoplasirana momčad sve bolje ciparske lige, isti broj bodova imala je i trećeplasirana Omonia (68), no zaostali su velikih 14 bodova za prvakom Pafosom, aktualnim sudionikom Lige prvaka.

U prvom pretkolu Europske lige izbacili su beogradski Partizan (pobjeda doma 1:0, poraz nakon 90 minuta u Beogradu 2:1 i prolaz na jedanaesterce 6:5), nakon čega su u drugom pretkolu bili bolji od Celja (pobjeda doma 2:1 uz 1:1 u Sloveniji). Treće pretkolo donijelo im je poljsku Legiju i ukupnu pobjedu od 5:3 (4:1 pobjeda na Cipru, poraz 2:1 u Poljskoj), dok ih je u Konferencijsku ligu, porazom u play-offu Europske lige, poslao norveški Brann. Danas četvrtoplasirana momčad norveške "Eliteserien" na svom ih je terenu svladala s 2:1, da bi ih na Cipru nadigrali s visokih 4:0, no crveni karton španjolskog braniča Saborita u 39. minuti, pri rezultatu 0:0, uvelike je odredio pobjednika.

U grupnoj fazi su startali snažno. U prvom kolu dočekali su AZ Alkmaar i ostvarili uvjerljiv rezultat od 4:0 kod kuće.

Drugo kolo donijelo je gostovanje kod Crystal Palacea u Londonu, gdje su iznenadili i slavili s 1:0. Bio je to ujedno i prvi europski poraz momčadi s Otoka u njezinoj dugoj povijesti, a jedini "kiks", ako se tako može nazvati, dogodio im se u prošlom kolu kada je škotski Aberdeen, dobro poznat Rijeci, uspio dvoboj završiti bez primljenog gola i odnijeti veliki bod put Škotske. Čak 26 udaraca prema golu Ciprana nije bilo dovoljno za pobjedu, baš kao što im previše nije pomogla ni premoć u posjedu koju su imali u tom dvoboju od čak 69%.

Tako je klub, koji je formalno nastao 1994. fuzijom dva kluba iz Larnace (EPA i Pezoporikos), definitivno pokazao da ima ne samo bodove nego i kredibilitet dostojan ovog natjecanja.

AEK Larnaca je primjer kluba koji pametnom strategijom, dobrim odabirom igrača i čvrstom taktikom gradi kredibilitet na europskoj sceni. U Cipru su već ozbiljan konkurent (gdje su trenutačno četvrta momčad lige sa svega dva boda manje od vodećeg Pafosa), a u Europi su pokazali da ne dolaze samo sudjelovati, dolaze pobjeđivati. Ako zadrže formu i dodatno stabiliziraju slabije točke, mogli bi biti prijetnja svakome i ostvariti značajan rezultat za klub i ciparski nogomet.

Pogled prema AEK-u nije samo analiza protivnika, nego i pogled prema onome što Rijeka može dobiti ako odigra utakmicu u skladu sa svojim najboljim izdanjima ove sezone. Pobjeda nad Cipranima ne bi bila tek još jedan trijumf na Rujevici, nego rezultat koji bi praktički zacementirao prolaz u nokaut fazu Konferencijske lige. U situaciji u kojoj je svaki bod presudan, Rijeka bi trijumfom gotovo i matematički otvorila vrata proljeća u Europi, a to je nešto što se u modernom nogometu ne mjeri samo sportskim prestižem, nego i vrlo konkretnim ciframa.

Sama UEFA nagrađuje prolaz u sljedeću fazu dodatnim milijunskim iznosima, a uz već osigurane prihode od grupne faze, koeficijenta i dviju pobjeda, jasna je računica: ova utakmica može donijeti još najmanje nekoliko stotina tisuća eura (točno 400.000), a eventualni plasman u eliminacijsku rundu i dodatnih 600.000 € u startnom bonusu, plus prihod od TV prava, karata i marketinga. Rijeka bi, zbrojeno, mogla prijeći granicu od šest milijuna eura ukupne europske zarade, što je ogroman kapital za klub koji pažljivo gradi svoju financijsku stabilnost. Gotovo polovica osiguranog proračuna kroz europska natjecanja bila bi svojevrsna iznimka koja bi Rijeci mogla donijeti višestruke dobiti, prije svega opciju da svoje najvrjednije, a ujedno i najbolje igrače ne bude prisiljena prodavati već u zimskom prijelaznom roku koji ionako znatno lošije kotira od onog ljetnog.

Kako doći do pobjede nad AEK-om? Prije svega pametno. Ciprani dolaze s rezultatima koji zaslužuju respekt: razbili su AZ Alkmaar 4:0, dobili Crystal Palace u Londonu, a nisu primili gol protiv Aberdeena. To je momčad koja zna igrati zatvoreno, zna čekati pogrešku i zna zabiti iz malo prilika (Škoti su iznimka koja potvrđuje to pravilo). Zato Rijeka mora ući energično, ali ne srljajući. Visoki presing protiv AEK-a može biti učinkovito oružje, jer njihova obrana pod pritiskom zna raditi tehničke greške. Posebno je važno ubrzati protok lopte po bokovima, gdje Ciprani znaju ostaviti previše prostora kad im se obrana povuče prenisko.

Fruk će biti ključ, njegov ulazak između linija najviše smeta momčadima koje igraju kompaktno, a AEK upravo to radi. Napadač, za kojeg se odlučio Victor Sanchez, mora stalno prijetiti dubinom, jer Ciprani najviše problema imaju kad ih se natjera da trče prema vlastitom golu. Sve što vodi prema tome da AEK mora braniti širinu terena ide u korist Rijeke, a uz podršku Rujevice, ritam i intenzitet prirodno će biti na strani domaćina.

Najvažnije je ne dozvoliti da AEK iskontrolira tempo. Ako se igra spusti na njihov ritam, postaju neugodno čvrsti i strpljivi. Zato Rijeka mora krenuti agresivno, ali inteligentno: visoko, brzo, s puno kombinatorike na polovici protivnika, uz stalne pokušaje da odvoji njihove stopere i povuče zadnju liniju prema natrag.

Negdje između lijepog nogometa i taktičke discipline nalazi se recept za pobjedu, a to je upravo način na koji je Rijeka ove sezone već dobivala veće i skuplje momčadi. AEK nije nepobjediv. Njihovi rezultati izgledaju impresivno, ali nisu igrali protiv momčadi koja je na svom terenu toliko kompaktna, brza i emocionalno nabijena kao što je Rijeka pred svojim navijačima. Ako se pogodi ritam od prve minute, ako se publika "uključi" kao što zna, ako ključni igrači uhvate svoj val, Rujevica može iznijeti ovu utakmicu kao što je iznijela mnoge prije nje.