Utakmicama u utorak okončan je prvi dio četvrtog izdanja Lige nacija, iza nas je natjecanje po skupinama. U četvrtfinale su se plasirali Portugal, Hrvatska (skupina A1), Francuska, Italija (A2), Njemačka, Nizozemska (A3) Španjolska i Danska (A4). U petak u podne u Nyonu će biti izvučeni četvrfinalni parovi, a Hrvatskoj će se sučeliti Španjolska, Francuska ili Njemačka. Dvoboji četvrtfinala na rasporedu su u ožujku, dok će se (polu)finalni turnir igrati u lipnju 2025. godine.

Iz elitnog su razreda ispali Poljska (A1), Izrael (A2), Bosna i Hercegovina (A3) i Švicarska (A4). Najdramatičnije je neprijeporno bilo u “našoj”, A skupini, u kojoj je sve bilo neizvjesno do zadnje minute. Na kraju su Vatreni remijem s Portugalom osigurali plasman u četvrtfinale, a Škoti su pogotkom u sudačkoj nadoknadi u izravnom okršaju za ostanak u eliti svladali Poljsku 2:1. U doigravanju za ostanak u najboljem društvu igrat će trećeplasirane momčadi iz A skupina (Škotska, Belgija, Mađarska i Srbija), protiv drugoplasiranih sastava iz B razreda (Ukrajina, Grčka, Austrija i Turska).

Turska podbacila

U novom, petom izdanju ovoga natjecanja, u elitnom će dijelu igrati pobjednici iz B skupina - Češka, Engleska, Norveška i Wales. Te su četiri selekcije svakako najveći dobitnici ovosezonske Lige nacija, Engleze nije omela ni smjena izbornika, pa je privremeni šef Lee Carsley ostvario zacrtani cilj. Međutim, na toj će funkciji uspješni Carsley biti samo do Nove godine, budući da će Nijemac Thomas Tuchel u siječnju preuzima taj posao. Istaknimo da je Norvežane do prvoga mjesta u skupini 3 povukao Erling Haaland sa sedam postignutih pogodaka, ovo je Norveškoj prvi put da je izborila plasman u društvo najboljih.

Veliki je podbačaj pretrpjela Turska, koja je u posljednjem kolu poražena u Nikšiću protiv Crne Gore (1:3), bila je to prva pobjeda Crnogoraca, s izbornikom Robertom Prosinečkim, nakon sedam uzastopnih poraza. Međutim, unatoč pobjedi, Crna Gora je ispala u jakosnu skupinu C, baš kao i Albanija, Finska i Kazahstan. Finska nije osvojila ni bod u šest utakmica (B2), dok je Kazahstan (B3) bio posljednji s jednim bodom, ali bez postignutog pogotka (razlika pogodaka 0:15).

CLAUDIO BRESCIANI Afp

Iz skupine C u B razred uskočili su pobjednici skupina Švedska, Sjeverna Irska, Sjeverna Makedonija, te Rumunjska. Veliki je napredak ostvarila selekcija Sjeverne Makedonije, koja će po prvi put igrati u B razredu Lige nacija. Iz jakosne skupine C u najniži su rang ispali Litva (svih šest poraza u C2), te Azerbajdžan (C1), dok će Luksemburg (posljednji u C3) i Latvija (C4) razigravati za ostanak u ovoj jakosnoj skupini s drugoplasiranima iz D ranga, Gibraltarom (D1) i Maltom (D2). Izravni plasman u C razred iz najnižeg su, D razreda, ostvarili San Marino (D1) i Moldavija (D2).

Čudesni San Marino

San Marino je čudesna priča ovosezonske Lige nacija, selekcija s dna FIFA-ine ljestvice (posljednja, 210. pozicija) upisala je svoje prve dvije pobjede u povijesti (obje protiv Lihtenštajna, 1:0 i 3:1) i zasluženo je uskočila u viši rang ovoga natjecanja. Nakon punih 20 godina bez pobjede u službenim natjecateljskim dvobojima (čak 140 utakmica!), San Marino je u malo vjerojatnom slijedu događaja osigurao promociju u Ligu C, spomenimo da je 3:1 pobjeda protiv Lihtenštajna ujedno bila i prva pobjeda San Marina u gostima, računajući i prijateljske oglede.

Liga nacija, to je sad očito, sve više dobiva na važnosti i pokazuje se kao dobar UEFA-in izum. Umjesto prijateljskih utakmica koje bi se igrale u ovim terminima, UEFA je osmislila natjecanje sa sustavom ispadanja i napredovanja kroz jakosne skupine, u kojima, načelno, igraju selekcije otprilike podjednake kvalitete. Pa je izražena konkurentnost, zajamčene su uzbudljive, neizvjesne i dramatične utakmice u lovu na još jedan prestižni trofej.

TERJE PEDERSEN Afp

Nije, dakako, zanemariva ni novčana nagrada za najbolje. Podsjetimo da je Španjolska, aktualni pobjednik prošloga izdanja Lige nacija, zaradila 10,5 milijuna eura, dok je u blagajnu HNS-a, na temelju plasmana Vatrenih u finale, ušlo devet milijuna eura.
Zasad je, eto, Liga nacija izdržala test vremena, preživjela je čak i pandemiju COVID-a19, iako je tijekom, a posebno nakon pandemije, bilo mnogo zagovornika ukidanja ovoga natjecanja. Međutim, UEFA je ostala čvrsta i odlučna u provođenju svoje ideje, pa smo dobili sve zanimljivije natjecanje, koje izaziva sve veće poštovanje i sudionika i gledatelja. Istina je da je nogometni kalendar bukiran gotovo do maksimuma, ali ionako bi se u tim terminima igrali prijateljski reprezentativni susreti. A svakome je ipak draže kad se igra “za nešto”, i nogometašima i navijačima...