NBA je najbolja košarkaška liga na svijetu, te već dosta godina uživa u novoj eri usred priljeva europskih talenata. NBA trenutno ističe svoje europsko nasljeđe dokumentarnom serijom pod nazivom Hoop Cities, koja se fokusira na to kako košarkaški sport povezuje ljude iz cijelog svijeta. U njemu su prikazani Beograd, Bologna, Köln, Istanbul, Kaunas, Pariz i Solun. No, "ludi košarkaški navijač" živi u Sevilli i zove se - Ivan Rakitić.
Maestro središnjeg veznog reda je kapetan La Liga‘s Seville, gdje trenutno uživa u svojoj šestoj sezoni u dva razdoblja u klubu. Kada ne "luta" terenom na najvećim europskim stadionima, Rakitić je samopriznati "ludi obožavatelj" košarke, a posebno NBA lige. I odaje velike zasluge hrvatskim superzvijezdama za njihove pionirske napore u razvoju njegove ljubavi prema košarci.
"Košarka je za mene stvarno posebna", rekao je Rakitić ekskluzivno za Mirror Sport. "U Hrvatskoj je sve počelo s Draženom Petrovićem i sada je normalno vidjeti igrače poput Ivice Zupca kako igraju svaku večer. Nevjerojatno je imati tako velike igrače koji predstavljaju Hrvatsku u NBA ligi. Mala je naša zemlja pa je normalno slaviti što imamo toliko igrača u NBA ligi. To je važno za sve nas - igram nogomet, ali obožavam košarku."
U noći otvaranja NBA sezone 2022./23., najmanje 120 međunarodnih igrača bilo je na popisima NBA momčadi, od kojih 58 dolazi iz Europe. Liga prima sve više i više igrača iz cijelog svijeta kako sport nastavlja rasti - a stranci su tamo sve važniji.
Po prvi put ikada, NBA MVP nagradu osvojili su europski igrači u posljednje četiri godine s Giannisom Antetokounmpom (2019. i 2020.) i Nikolom Jokićem (2021. i 2022.). Rakitić vjeruje da je moć europskih zvijezda posljednjih godina jako iznenadila američke navijače.
"Mislim da je to iznenađenje za ljude u Sjedinjenim Državama", sa smiješkom ističe Rakitić. "Trenutno su možda iznenađeni kvalitetom europskih igrača. Pogledajte Jokića, ili Giannisa - oni ne samo da igraju na najvišoj razini, oni osvajaju MVP-ja. Oni koriste svoju priliku u nevjerojatnoj ligi, pa - na poseban način - predstavljaju cijelu Europu. To je također dobro za NBA, jer je standard porastao, jer europski igrači ulažu toliko truda. Opušteniji igrači znaju ako ne igraju na pravoj razini, europski dečki će ih pobijediti!"
Došavši iz Hrvatske i dom pronašavši u Španjolskoj, Rakitić itekako zna kako izgleda kvalitetna košarka. Španjolska je aktualni svjetski i europski prvak, a bivši veznjak Barcelone nada se da bi uspjeh nacionalne momčadi mogao ovoj iberskoj naciji donijeti NBA međunarodne igre u bliskoj budućnosti.
"Iako smo možda korak ispod srca košarke ovdje u Španjolskoj, Sevilla je napravila neke važne korake," rekao je 34-godišnjak u svom nastupu kako bi doveo Udrugu u južnu Španjolsku. "Grad je strastven prema sportu, posebno prema nogometu i košarci - a ova kombinacija je nevjerojatna. Nadam se da će NBA uskoro doći i igrat se i u Španjolskoj."
Rakitić je godinama veliki navijač NBA lige, gledajući još kao dječak kako Jordan, Kukoč i Bullsi dominiraju 1990-ih. Nakon što je igrao u derbijima kao što je El Clasico između Barcelone i Real Madrida, kapetan Seville sigurno zna ponešto o sportskim rivalstvima - a takav je sentiment potaknuo njegovu omiljenu NBA uspomenu.
Cleveland Cavaliersi i Warriorsi borili su se u finalu NBA lige četiri uzastopne sezone, a Golden State je slavio u tri navrata. NBA finale 2016. bilo je jedina iznimka. Predvođeni LeBronom Jamesom Cavsi su se domogli naslova nakon što su gubili 3:1 u seriji. Rakitić se rado prisjeća tog okršaja.
"Bila je to velika borba koja je trajala nekoliko godina, s jednako velikom igračkom borbom između Stepha Curryja i LeBrona Jamesa", dodao je Rakitić. "Naravno, Bullsi su bili nevjerojatni s Tonijem, ali mislim da je borba između Warriorsa i Cavaliersa bila drugačija razina."
Rakitić - koji je rekao da želi igrati kao Jokić, unatoč 37 cm visinske razlike između njih dvojice - također posebno prati Luku Dončića. Iako je navijač Philadelphia 76ersa, Rakitić je jednom dijelio istog fizioterapeuta s Mavsima i europskom NBA legendom Dirkom Nowitzkim, tako da ima slabu točku prema franšizi. Međutim, ove sezone mu je bilo teško odabrati favorita za naslov:
"Ovu sezonu će biti vrlo teško predvidjeti. Mislim da su Warriorsi možda broj jedan, ali veliki sam obožavatelj Luke Dončića i nadam se da može napraviti taj korak s Mavericksima."
