Abu Dhabi United grupa, iza koje stoji šeik Mansour bin Zayed Al Nahyan, član kraljevske obitelji i jedan od najutjecajnijih ljudi u Ujedinjenim Arapskim Emiratima, kupila je Manchester City u rujnu 2008. godine za nešto više 200 milijuna eura, te osigurala 90 posto udjela u klubu. Prvo je veliko pojačanje u novoj eri Građana bio Robinho, koji je stigao iz Real Madrida za tada ogromnu cifru od 43 milijuna eura.
Od tada je šeik Mansour u Manchester City, procjenjuje se, uložio oko 1,5 milijardu eura, te su Građani postali jedna od najvećih sila svjetskog klupskog nogometa. U ovom razdoblju osvojili su četiri titule prvaka Engleske, dva FA kupa, pet Liga kupova, te tri Community Shielda, a čeka se još iskorak u Ligi prvaka.
Što se činilo kao dugoročno neodrživ poslovni model s prevelikim troškovima, kroz vrijeme se pretvorilo u projekt koji danas poznajemo kao globalnu velesilu po imenu City Football Group (CFG). U City su dovedeni najbolji stručnjaci iz sportskog i poslovnog svijeta, ali ambicije Abu Dhabi United grupe nisu stale samo na klubu iz Manchestera. Tako je 2013. godine osnovan New York City FC u suradnji Manchester Cityja i New York Yankeesa, što postaje prvi u nizu klubova također tada stvorene City Football grupe kojom upravlja Abu Dhabi United. Godinu kasnije kupuju australski Melbourne Heart, koji će nakon samo nekoliko mjeseci rebrendirati u Melbourne City FC. Tri godine poslije su kupili i urugvajski Montevideo City Torque, a krajem prošle godine su postali i većinski vlasnici Mumbai Cityja iz Indijske prve lige.
Suradnja s Yankeesima
Posljednja nogometna akvizicija šeika Mansoura bin Zayeda Al Nahyana ovih je dana postao belgijski drugoligaš Lommel, a uz ove klubove u kojima je većinski ili stopostotni vlasnik, ima još i udio u Yokohama F. Marinosima iz Japana (20%), Sichuan Jiuniu iz Kine (28%), te u španjolskom drugoligašu Gironi (44,3%).
New York City se od 2015. natječe u MLS-u, gdje se iz godine u godinu polako diže rezultatski. Prošlu je sezonu završilo kao prva momčad istočne konferencije, ali za CFG još bitnije, klub je u samo pet sezona u ligi postao jedna od najvrednijih franšiza liga. Vlasništvo kluba dijele s vlasnicima New York Yankeesa, koji imaju 20% udjela, a ovakav slučaj podijele vlasništva s jakim imenima nije jedinstven kod CFG-a. Na primjer, dijele vlasništvo prvaka Japana, Yokohama Marinosa, s automobilskim divom Nissanom, a isti Nissan je inače automobilski sponzor City Football grupe. Mumbai City dijele s poznatim indijskim glumcem Ranbirom Kapoorom, a Gironu dijele s grupom koju vodi brat Josepa Guardiole, Pere.
Nije dugo trebalo da krenu kontroverze, jer je klub iz New Yorka 2014. potpisao Davida Villu samo da bi ga odmah poslao na posudbu u Melbourne City dok ne počne sezona u MLS-u. Kasnije se slična stvar dogodila i s Frankom Lampardom, čiji je potpis prvo objavio New York City, da bi ga onda posudio Manchester Cityju na jednu sezonu. Tu su nastale velike kontroverze, jer se kasnije ispostavilo da je Lampard zapravo igrač Manchester Cityja, te da nije nikad niti potpisao ugovor za New York. Ova su zbivanja skrenula oči javnosti na CFG, te otkrila kako ista grupa namjerava međusobno razmjenjivati igrače, ali i osoblje, i to na način s kojim bi eventualno mogli zaobići neka pravila koja im ne odgovaraju.
Kontroverzni potezi
Pravi je primjer upravo toga 2016. godine bio Anthony Caceres, australski veznjak kojeg je Manchester City kupio od Central Coast Marinersa samo da bi ga odmah dao na posudbu Melbourne Cityju. U australskoj A-Ligi transferi između klubova nisu dozvoljeni, pa je ovo stvorilo veliko nezadovoljstvo kod ostalih klubova u ligi. Kontroverze, pravne borbe i kritike javnosti, međutim, nisu sputavale CFG, koji danas vrijedi gotovo četiri i pol milijarde eura.
- Promoviramo i podižemo razinu nogometa kao takvog. Ne obaziremo se previše na ovu buku. Neka ljudi govore što god žele o nama, ali mi imamo dokazani uspjeh - izjavio je Brian Marwood, čovjek zadužen za vođenje svih osam klubova osim Manchester Cityja.
- Bitno nam je da naša priča ostane jaka. Borimo se da naši klubovi ostanu zdravi i, naravno, nastave rasti. Prije više od deset godina počeli smo sa samo jednim klubom. Sada ih imamo devet - dodao je Marwood, koji je otkrio kako se svi klubovi vode istom filozofijom, kako u biznisu, tako i u igri. Grupacija je iznimno zadovoljna Guardiolinim vođenjem Manchester Cityja, te nastoji da svaki njihov klub igra jednako atraktivan nogomet na razini za koju je sposoban.
Dok City Football grupa i slični (npr. Red Bull) stvaraju trend koji će možda s vremenom ‘pokupiti’ i drugi bogati klubovi, nastavit će, s druge strane, rasti strah ljubitelja nogometa o prevelikoj homogenizaciji ovog sporta.