U “skupini smrti” profitirali su jedino Francuzi. Švicarska je protivnik po mjeri, imaju uz to Tricolori i pet dana za oporavak do susreta osmine finala. Njemačka i Portugal su “kažnjeni” za oscilirajuća izdanja. Elf ide na Engleze, a Selecao na Belgijce. Teže gotovo da i nije moglo biti, jer iako se na putu do krune morate suočiti s najjačima, jasno je da je bolje takve “kapitalce” izbjeći na početku knock-out faze.

Ali, Portugalu i Njemačkoj to nije uspjelo, a ruku na srce, više i nisu zaslužili. Ogled Njemačke i Engleske plijeni najveću pozornost u osmini finala, od dva “teškaša” jedan će kući. Dvadeset i pet godina je Gareth Southgate čekao pravi revanš i sada ima priliku. Nijemci su pobjedom protiv Mađara mogli izbjeći Englesku na Wembleyju, mogli su doći do prvog mjesta u skupini, ali remijem su otišli na noge Southgateu. Opet Njemačka, opet Wembley.

Poseban motiv

U ljeto 1996. godine u polufinalu su igrali domaćin Engleska i Njemačka, došli su do jedanaesteraca. Kao šesti loptu je uzeo Southgate, šutirao i - ništa! Obranio je Andreas Köpke. Tragičar Engleske s Eura ‘96. u utorak ima šansu postati junak, opravdati ulogu favorita ovogodišnjeg Eura. Tri lava su osvojila skupinu, nisu primili nijedan pogodak, a Nijemci su se dramatično provukli protiv Mađara. Da se po tome sudi, reklo bi se da Elf nema šansi, ali Löw je poslao jasno upozorenje:

- Očekujte sasvim drukčiju Njemačku na Wembleyju. Protiv Mađara smo radili pogreške, ali borili smo se i pokazali karakter. Istina, utakmica nije bila za one slabog srca, međutim, prošli smo skupinu i to nam je bio cilj - kazao je njemački izbornik uz dodatak:

- Poseban je motiv igrati s Engleskom na Wembleyju.

Da, osjećaj je poseban i Nijemci se “hrane” tim motivom Wembleyja. Skinuti Engleze na njihovu nacionalnom stadionu pred 40.000 ljudi podiže adrenalin.

- Engleska će biti sasvim drukčija utakmica od ove u kojoj su se gubili živci. Želimo ići dalje, a Wembley nam odgovara - kazao je i njemački vratar Manuel Neuer.

Ma koliko utakmica s Mađarima bila triler za one jakog srca, toliko je remi u konačnici napunio njemačke reprezentativce dodatnim samopouzdanjem.

- Prošli smo kroz tešku utakmicu, ali na kraju smo oduševljeni izašli iz tog dvoboja. Nema sumnje, puni smo samopouzdanja i želje za velikom utakmicom - poručio je Leon Goretzka, strijelac ključnog gola za konačnih 2:2.

Ispunjen cilj

Što Nijemci mogu očekivati na Wembleyju, nezahvalno je prognozirati. Povijest govori da najviše mogu dobiti izvođenjem jedanaestaraca, jer Englezima su dvije bolne rane nanijeli eliminacijama na SP-u 1990. i šest godina kasnije u opisanom dramatičnom polufinalu Eura. Optimisti će kazati da je bitno što su izbjegli ruski scenarij, da nisu kao prije tri godine zapeli u skupini. Pesimisti će reći da zakonom velikih brojeva jednom jedanaesterce trebaju dobiti i Lavovi. U svakom slučaju, slijedi nam intrigantni dvoboj velikih očekivanja s obje strane. U konačnici, čak i ako se oprosti na Wembleyju, Löw će otići porazom od velikog protivnika. Bila bi i za njega neugodna spoznaja da se od Elfa oprostio neuspjehom s Mađarima na Allianz Areni, jer na Wembleyju ipak nema što izgubiti.

Nijemci na Engleze, a Portugalci idu na Belgiju, i to već u nedjelju u Sevilli. Samo tri dana odmora uz putovanje iz Budimpešte do Andaluzije imat će Selecao.

- Ne želim o tome razmišljati kao hendikepu. Imamo vremena za pripremu - otklonio je izbornik Santos traženje opravdanja bez obzira što Belgija ima dva dana više za pripremu i regeneraciju.

- Plasmanom u osminu finala mi smo ispunili naš cilj. Prošli smo skupinu, ostvarili smo što smo željeli. S Francuskom smo bili puno bolji nego protiv Njemačke, imali smo momčadski duh i pokazali kvalitetnije izdanje - kazao je Santos.

Promijenio je portugalski izbornik kadar za Francusku, umjesto dva klasična zadnja vezna u igru je uveo kreativnijeg Renata Sanchesa, koji je zauzeo mjesto Williama Carvalha. Portugal je uistinu djelovao puno bolje nego protiv Njemačke,

- Njemačka nam je dala lekciju iz koje smo nešto naučili. Bolje smo se branili, bolje kontrolirali posjed. Moj zadatak je bio zaustaviti protivničke veznjake i ne dopustiti Griezmannu ulaske u međuprostor - riječi su veznjaka Sportinga Palhinhe, koji se u drugom dijelu ulaskom s klupe pokazao kao dobro Santosovo rješenje.

Portugalski put na Euru doima se kao neki “deja vu”. Prije pet godina također su skupinu prošli kao trećeplasirani, ždrijeb im je tada dodijelio Hrvatsku, reprezentaciju koja je uoči ulaska u osminu finala svladala Španjolce. Rijetki su bili optimisti, jer Portugal je skupinu prošao s tri remija. Što se događalo prije pet godina u Lensu, nažalost, svi se sjećamo. Hrvatska je Portugalu bila “trampolin”, lansirana rampa za odlazak do kraja.

Ovog puta ceh za neuvjerljive igre u skupini platili su ogledom s prvom reprezentacijom po FIFA rankingu, ali i reprezentacijom koja je s maksmimalnih devet bodova otišla u osminu finala.

Belgijci su prvi u FIFA poretku, ali i mi imamo svoje adute. Analizirat ćemo protivnika, vidjet ćemo gdje su naše šanse. Utakmica s Francuskom pokazala je napredak - optimistično razmišlja Fernando Santos.