Arsenal sanja sve, a City i Villa nastavak serije trijumfa

Kažu pedantni statističari da se ove godine tek šesti put u 140 godina kompletno kolo u najvišem rangu engleskog nogometa nije igralo na Boxing Day, kako se u Engleskoj zove dan nakon Božića, ali ipak je tradiciju spasila utakmica Manchester Uniteda i Newcastlea, koja je otvorila seriju od čak četiri premierligaška kola koja su na rasporedu do 8. siječnja 2026. godine.

Dakle, petak i televizijski ugovori nisu odviše poremetili planove nogometnih zaljubljenika, koji u sljedećih 13 dana imaju prilike pogledati čak 39 dvoboja Premiershipa od 18. do 21. kola. Tako zgusnuti raspored u pravilu nudi mogućnost i više iznenađenja i nepredvidljivosti raspleta no inače, budući da umor i širina kadra izbijaju u prvi plan pri odabiru početnih sastava svih klubova. Poklopilo se ove godine da se i Afrički kup nacija u Maroku igra baš u ovo vrijeme, tako da niz članova afričkih reprezentacija trenutačno nije na raspolaganju engleskim klubovima.

Arsenal je lider nakon 17 odigranih kola s dva boda više od Manchester Cityja i tri od Aston Ville, dok je četvrti Chelsea na zaostatku od 10 bodova, kao i peti Liverpool. Koliko god bili zadovoljni vodećom pozicijom, u Arsenalu su svjesni da je naslov prvaka kojeg čekaju od 2004. godine još uvijek jako daleko i da je trnovit put do njega. Još prije nekoliko kola prednost na vrhu je bila opipljivija, ali u međuvremenu Manchester City je ubacio u višu brzinu, spojio pet prvenstvenih pobjeda i došao na zaostatak koji su u samo jednom kolu može pretvoriti u prednost.

Strateg Arsenala Mikel Arteta odlučio se ove sezone za konzervativniju taktiku, koju je i ranije primjenjivao, uvjeren da će mu 22 godine čekani naslov prvaka ipak donijeti - obrana. Samo 10 primljenih pogodaka i samo dva poraza u 17 kola zasad mu daju za pravo, tim prije jer i 31 postignuti pogodak je drugi najbolji učinak u ligi, ali forma Topnika je ipak u blagom padu. Jedva su pobijedili posljednji Wolverhampton, koji ima samo dva boda, protiv Evertona u prošlom kolu jedini gol došao je iz kaznenog udarca.

Nije to bilo šampionski uvjerljivo, ali Arteta se tješi onom starom poslovicom "da velike momčadi pobjeđuju i kada igraju slabije". Preteška i prenaporna je ovo liga da ne bi došlo razdoblje manje ili veće krize, a dobar odgovor o stanju lidera mogao bi dati praznični raspored u kojem je Arsenal triput domaćin, a samo jednom gostuje. Brighton, Aston Villa i Liverpool dolaze u sjeverni London, a Artetin sastav gostuje samo na južnoj obali kod Bournemoutha. Oni najoptimističniji navijači očekivat će čak svih 12 bodova, ali nadanja i papir su jedno, a događanja na terenu nešto posve drugo i nepredvidljivo.

Trećeplasirana Aston Villa se pritom čini kao najteži izazov jer je u studenome i prosincu najuspješniji engleski klub. Sastav kojeg vodi Artetin baskijski i španjolski sunarodnjak Unai Emery ima 10 uzastopnih trijumfa u svim natjecanjima, od čega sedam u Premiershipu, a 6. prosinca u Birminghamu je pao i Arsenal kada je argentinski veznjak Emiliano Buendia u petoj minuti nadoknade zabio za konačnih 2:1.

Aston Villa igra dosta slično Arsenalu, oni koji vole naprednu statistiku zovu je i "noćnom morom za xG", što će reći da zabija i iz onih manje kvalitetnih i manje izglednih šansi, kada igrom i ne dominira. Neki će opet reći da će se dugoročno trend i promijeniti, ali Villa je klub koja se zadnjih sezona vraća u vrh engleskog nogometa, gdje dugo nije bila i treba je maksimalno ozbiljno shvatiti. Kada bi svoj vrlo teški praznični raspored, u kojem su joj suparnici sve klubovi koju Englesku predstavljanju u europskim natjecanjima (Chelsea, Arsenal, Nottingham Forest, Crystal Palace), riješila s barem dvije pobjede, a recimo i bez poraza od Arsenala, onda bi se tu zakotrljala i još veća lavina očekivanja.

Za Manchester City i drugu sezonu u nizu kruži ona teza "da nije što je nekad bio", ali daleko od toga da Josep Guardiola i njegova momčad ne pomišljaju na povratak naslova prvaka u svoje vitrine. Jest da Guardiola diže budnost i sprečava opuštanje kada "pili naopako" i poslije pet uzastopnih pobjeda govori "nije ovo dovoljno, moramo se poboljšati", dojam je većine analitičara da je City opet najdojmljiviji sastav lige, ujedno i uvjerljivo najefikasniji s postignutim 41 golom, 10 više od Arsenala i Manchester Uniteda. Građani do 7. siječnja imaju po dvije utakmice vani (Nottingham Forest, Sunderland) i doma (Chelsea, Brighton), što im daje realnu nadu da će ostanu barem drugi, ako ne i više od toga.

Chelsea i branitelj naslova Liverpool su Božić dočekali na dvoznamenkastom zaostatku za liderom, što se u Premiershipu jako teško pretvara u senzacionalni pothvat, a nakon što je konačno spojio nekoliko dobrih utakmica Liverpool je sada ostao bez najskupljeg pojačanja. Švedskom napadaču Alexandru Isaku slomljena je noga u dvoboju protiv Tottenhama i čeka ga višemjesečna pauza. Bit će na Anfieldu ove sezone zadovoljni ako na kraju izbore i mjesto za Ligu prvaka jer nije samo Chelsea konkurent. Manchester United je blizu i ako ustabili igre u kojima pokazuje pobjedničko lice, može u utrku za četvrto mjesto, iako poslije one očajne prošle sezone nije lako vjerovati sastavu kojeg vodi Ruben Amorim.