Otprilike 300 milijuna funta vrijedne golgeterske rezerve zametnuo je Arne Slot putujući na derbi s Arsenalom u četvrtak. Izgubio ih je u liječničkoj ordinaciji (Alexander Isak, Hugo Ekitike), ispale su mu iz džepa na Afričkom kupu nacija (Mohamed Salah), ali ništa zato jer Liverpool je i bez vrućeg strijelca na travnjaku relativno lako izvukao bod s Emiratesa (0:0) i odgodio neslužbenu primopredaju naslova.

U ponudama bookmakera Arsenal poslije 21 kola, sa šest bodova prednosti na vrhu tablice, i dalje ostaje izraziti favorit za titulu, ali polako s pripremama za krunidbu jer Topnici su dokazani majstori za samoranjavanje u šampionskim ratovima. Ne bi bilo prvi put da u sličnoj situaciji stradaju uslijed nestručnog baratanja oružjem...

Prvi put im se dogodilo dok su mladog Arsenea Wengera u Engleskoj još uspoređivali s Harryjem Potterom, kako zbog okvira naočala, tako još više zbog magije kojom je stari Highbury pretvorio u neku vrstu nogometnog Hogwartsa. Wenger se nalazio na dobrom putu da velikom Sir Alexu Fergusonu pred nosom uzme čak tri premierligaška naslova zaredom. Zakazao je 2003. godine - između šampionske 2002. i nezaboravne 2004. koju su obilježili Invinciblesi - iako je u ožujku držao na računu osam bodova fore ispred Manchester Uniteda.

Wenger u sjenu

Wengerova momčad je u završnim mjesecima sezone zaglavila u rezultatskom kolapsu i od posljednjih devet utakmica pobijedila je u samo četiri. Remizirala je sa slabim Boltonom te kao domaćin kapitulirala protiv Leedsa, koji se te sezone borio za opstanak, dok su Crveni vragovi na drugoj strani aktivirali turbo i nanizali čak 15 pobjeda u posljednjih 18 nastupa.

Mikel Arteta je 20 godina kasnije zasjenio velikog menadžera, koji ga je prvo kao nogometaša doveo iz Evertona u Arsenal, pa mu u poznim danima karijere još i razigrao strast prema trenerskom poslu. Kako je to učinio? Arteta je s Topnicima u sezoni 2022./2023. na vrhu Premier lige proveo čak 248 dana - rekordno razdoblje za momčad koja će na koncu ostati praznih ruku. U travnju 2023. su Saka, Ødegaard i društvo zračnim jastukom od osam bodova (uz utakmicu više) držali Manchester City na naizgled nedostižnoj udaljenosti.

Priča se zakotrljala nizbrdo s dva vezana remija u dvobojima s Liverpoolom i West Hamom, a akceleraciju je "spustaš" Arteta dobio 1:4 porazom protiv Građana krajem travnja i više se nije znao zaustaviti do cilja.

Godinu dana kasnije Arsenal je bio bodovno još uvjerljiviji, sezonu je završio s 89 bodova, što je bilo dovoljno za samo drugo mjesto. Momčad Pepa Guardiole naprosto je zavela zulum na premierligaške stadione, tih je sezona povezavši tri titule rušila bodovne 90+ rekorde. Prošle godine kada je Arne Slot s Liverpoolom napokon prekinuo dominaciju Građana, za naslov su Liverpoolu bila dovoljna 84 boda.

- Za naslov očito moraš biti na pravom mjestu u pravo vrijeme - filozofski je Arteta tumačio taj očiti nesrazmjer učinka na terenu i konačne nagrade. Arsenalov fijasko 2023. godine na koncu je pripisao defenzivnim slabostima momčadi, koja je objektivno sezonu odradila kao "overachiever", oslanjajući se i na neke igrače čiji se klupski rejting u međuvremenu dramatično srozao (vratar Aron Ramsdale, stoper Rob Holding, napadač Eddie Nketiah).

Godine kredita

Areta je, drugim riječima, radio odličan posao, ali u očima navijača ne može računati na dugoročnu obnovu kredita ako i sedmu sezonu na klupi Topnika završi praznih ruku. Ovaj 43-godišnjak je jedini trofej s Arsenalom osvojio odmah po dolasku/povratku u sjeverni London. zaustavio se na tom jednom FA Kupu i dekorirao ga s dva superkupa, koje engleska javnost prije doživljava kao neslužbeni početak sezone nego kao važan komad srebrnine u trofejnoj dvorani. Arteta se pritom nije mogao žaliti da ga američki magnat Stan Kroenke ne prati investicijama u jačanje rostera. Samo je prošlog ljeta na kupovine Viktora Gyökeresa, Eberechija Ezea, Martina Zubimendija, Piera Hincapieja i još nekolicine igrača potrošio više od 250 milijuna funta. Ljetnim bildanjem momčadi Arteta je prekoračio granicu od milijardu funta potrošenih na pojačanja.

Juriš na četiri trofeja

I pored očite gužve u šesnaestercu Artetu će u sljedećih nekoliko tjedana izjedati pitanje: kako očistiti kalendar? Bez prohodnog puta, momčad koja trenutačno juri za čak četiri trofeja riskira da posljednje krugove sezone mora voziti na benzinskim parama. Nakon 22 godine gladovanja Arsenalov prioritet je osvajanje premierligaške titule, prije nego što ta rana preraste u ljutu frustraciju. Liga prvaka - Topnici su lideri s maksimalnim učinkom - nudi privilegiju igranja pod ručnom, a utakmice u FA Cupu (Portsmouth) i Liga kupu (dvostruki polufinalni program s Chelseajem) obični su višak u kojima će Arteta apotekarski precizno vagati minutažu igračima, pazeći da ne izrauba glavne uzdanice.

Na ruku mu u šampionskoj utakmici zasad ide podatak da je Manchester City osakaćen ozljedama ključnih obrambenih igrača (Joško Gvardiol, Ruben Dias, John Stones) i da je Liverpool ove sezone zastranio na marginama šampionske utakmice, ali jednom kada se stroj Pepa Guardiole zahukta sve će opcije ponovno biti u igri...