U trenutku kada je sudac John Brooks posljednjim zviždukom završio utakmicu na stadionu Liberty, znalo se da Swansea putuje na Wembley. Velški sastav pred svojim je navijačima remizirao 1:1 s Barnsleyjem, no minimalno vodstvo koje je u prvoj utakmici postavio Andre Ayew bilo je dovoljno za prolaz u finale. Ranije istoga dana Brentford je u uzbudljivoj utakmici uspio nadoknaditi ukupni deficit od dva gola te izbaciti Bournemouth.
Uzbudljiva i iscrpljujuća sezona završit će ove subote gdje će u "najskupljoj nogometnoj utakmici" snage odmjeriti Swansea i Brentford. Pobjednik će se pridružiti već ranije promoviranim klubovima, Norwichu i Watfordu te kompletirati sastav Premier lige za sezonu 20/21. I biti nagrađen s najmanje 120 milijuna funti, koliko jamče samo TV prava u elitnom engleskom društvu.
ZNALO SE DA VRIJEDE
Brentford i Swansea u zadnjih nekoliko sezona upisivali su slične rezultate. Još otkako je Swansea ispao iz prve lige u prvenstvu su završavali blizu jedan drugome. Zajedno su okupirali sredinu ljestvice u sezoni 18/19 nakon koje su počeli uspon prema vrhu. U prošloj sezoni međusobno su igrali u polufinalnoj fazi play-offa. U prvoj utakmici slavio je Swansea golom Andrea Ayewa. Međutim, Brentford je na svom domaćem terenu bio prejak, nadoknadio zaostatak i prošao u finale. Tamo ih je čekao gradski rival Fulham koji je bio bolji nakon produžetaka i svladao ih rezultatom 2:1.
Oba kluba su visoko kotirala u prognozama prije početka aktualne sezone. Spominjali su se u kontekstu najkvalitetnijih ekipa Championshipa koje bi mogle otputovati u Premier Ligu. Uistinu su tijekom cijele sezone obitavali u samom vrhu prvenstvene ljestvice, no kako je sezona odmicala padali su u formi i rezultatima. Brentford je prve naznake popuštanja pokazao u veljači kada su izgubili tri utakmice zaredom. Nakon toga su upisali samo jedan poraz do kraja sezone, no previše susreta odigrali su neriješeno. S druge strane, Swansea je najgori period imao početkom proljeća kada su izgubili četiri uzastopne utakmice. Pad su iskoristili Norwich i Watford koji su zauzeli pozicije iznad crte koja razdvaja direktan ulazak u Premier ligu od doigravanja.
DANSKI POGON I REKORDER TONEY
Vlasnik Brentforda je Matthew Benham koji ujedno ima dionice u aktualnom danskom prvaku Midtjyllandu. Sustav po kojem klub posluje dugi niz godina temelji se na traženju i kasnije regrutiranju igrača putem temeljite obrade statističkih podataka. Tako uspijevaju jeftino dovesti kvalitetne pojedince koji ujedno dobivaju na vrijednosti te se mogu prodati za nekoliko puta veću svotu novca. Demografska povezanost se preslikala i na dio igračkog, odnosno stručnog kadra. Thomas Frank krajem 2018. godine dobio je promaknuće u glavnog trenera te je postepeno u klub dovodio svoje sunarodnjake. U startnoj postavi protiv Bournemoutha nastupila su četiri Danca (Jensen, Rasmussen, Marcondes i Dalsgaard), jedan je ušao s klupe (Bidstrup), dok je vrlo važan igrač, veznjak Christian Norgaard zbog ozljede morao propustiti susret.
Brentford je u posljednje vrijeme pogađao s napadačima. Za klub su između ostalog nastupali Andre Gray, Neal Maupay i Ollie Watkins. Međutim, nitko nije došao ni blizu Ivanu Toneyju. Toney je u London stigao prošlog ljeta kao zamjena za Watkinsa koji je prodan Aston Villi. Imao je prilično dobre brojke u dresu Peterborougha, no nije se znalo kako će se napadač snaći na stepenici više. U svojoj debitantskoj sezoni dvadesetpetogodišnji Englez je oduševio. S 31 zabijenim golom popeo se na vrh ljestvice strijelaca te ujedno postavio novi rekord Championshipa. Uz to je čak deset puta asistirao suigračima što znači da je sudjelovao u više od pola golova svoje ekipe. Njegovo igranje u Premier ligi iduće sezone gotovo je neupitno, bez obzira na ishod finala.
STEVE COOPER – MAGNET ZA MLADE IGRAČE
Velški strateg Steve Cooper preuzeo je Swansea u lipnju 2019. godine. Ranije je vodio mlađe selekcije engleske reprezentacije gdje je trenirao danas svjetski etablirane igrače poput Sancha i Fodena. Izgradio je dobar odnos s mladim igračima što mu je pomoglo u nastavku trenerske karijere. Prošle sezone je na račun reputacije i poznanstva na posudbu uspio dovesti Rhiana Brewstera i Sama Gallaghera, igrače koji su bili na meti bogatijih i jačih klubova. Slično je bilo i u ljetnom prijelaznom roku kada su stigli vratar Woodman iz Newcastlea, Chelseajev stoper Guehi te veznjak Wolvesa, Gibbs-White koji se početkom godine vratio u matični klub.
Temelj ekipe je čvrsta i pouzdana obrana kojom dirigira već spomenuti Freddie Woodman. Čak 21 put sačuvao je mrežu netaknutom što je ovosezonski rekord lige. Ne smije se umanjiti zasluga četvorice igrača koji igraju ispred njega. Radi se o stoperskom tandemu Cabango – Guehi, dok na bokovima najčešće igraju Roberts i Bidwell. Najbolji strijelac ekipe je iskusni Andre Ayew koji je protivničke mreže tresao 16 puta. Lijepo se slaže s Jamalom Loweom, koji je ljetos stigao iz Wigana te zabio 14 golova.
TREĆA SREĆA
U 180 minuta regularne sezone između Brentforda i Swanseaja nismo dobili pobjednika. Obje utakmice završavale su rezultatom 1:1. Ovoga puta će se morati naći pobjednik, makar se on odlučio izvođenjem jedanaesteraca. Pravilo o trećoj sreći uistinu će vrijediti za jedan od dva finalista, jer će pobjedom osigurati plasman u najelitniji rang engleskog nogometa.
Brentford će biti ohrabren podatkom koji kaže da su gubitnici finala play-offa koji su iduće sezone sudjelovali u istom svaki put pobjeđivali. Veliki hendikep za londonsku ekipu mogao bi biti neigranje Christiana Norgaarda koji se ozlijedio na zagrijavanju uoči utakmice s Bournemouthom. Lijevi bek Rico Henry također je pod upitnikom, dok je Josh Dasilva već neko vrijeme van stroja. S druge strane, Swansea se nada da će subotnje finale imati isti epilog kao ono igrano 2011. u kojem su pod vodstvom Brendana Rodgersa svladali Cardiff i ušli u prvu ligu. Veseli ih što nemaju problema s ozljedama.
Predviđeni sastavi:
Brentford (3-4-1-2): Raya, Dalsgaard, Jansson, Pinnock, Rasmussen, Janelt, Jensen, Canos, Marcondes, Toney, Mbeumo
Swansea (4-3-3): Woodman, Naughton, Guehi, Cabango, Bidwell, Grimes, Fulton, Hourihane, Ayew, Routledge, Lowe