Bilo je to u siječnju 2014., 22-godišnji Kevin De Bruyne s koferima je protestno napustio Stamford Bridge i sjeo na let za Wolfsburg, a za nekoliko dana, na istom stadionu, u Chelseajevom dresu, pred fotografima je pozirao godinu mlađi Mohamed Salah. Nedugo potom, međutim, i Egipćanin je razočaran napustio zapadni London te se otisnuo u svoju talijansku avanturu. Prvi je u plavom dresu nastupio svega devet, drugi 19 puta, a ondašnji trener "bluesa" Jose Mourinho je ustvrdio kako "nestrpljivi klinci nisu mogli čekati svoju priliku".

Vrijeme je, ipak, pokazalo da su bili - buntovnici s razlogom. De Bruyne se u Premier ligu vratio krajem kolovoza 2015., priključivši se Manchester Cityju za 76 milijuna eura, dok je Salah, početkom srpnja 2017,. Romu zamijenio Liverpoolom u transferu vrijednom 42 milijuna. Sve ostalo je povijest. I jedan i drugi u narednim su godinama dronjke Chelseajevih "otpadnika" zamijenili najblještavijim zvjezdanim ruhom, na travnjacima kontinuirano iskrcavali sulude količine nogometne magije, zabetonirali svoj status u povijesnim knjigama na Etihadu i Anfieldu, te se brendirali kao apsolutne ikone modernog nogometa.

Salahovo nezadovoljstvo

"Nestrpljivi klinci" u međuvremenu su, dakle, stasali u prekaljene generale svojih momčadi, na čijim uniformama gotovo da više i nema mjesta za nove epolete, no čini se kako će im uskoro postati pretijesne i svlačionice klubova koje "de facto" personificiraju. Belgijskom čarobnjaku i egipatskom faraonu, naime, na kraju aktualne sezone istječu ugovori, a trenutačna simptomatična tišina njihovih poslodavaca sugerira, među ostalim, i kako bi nedjeljni okršaj Liverpoola i Cityja (17.00) mogao predstavljati jedan od posljednjih sudara te dvojice velikana našeg vremena, a posljedično i početak kraja jedne nogometne ere.

LINDSEY PARNABY Afp

- Skoro smo u prosincu, i još nisam dobio nijednu ponudu da ostanem u klubu. Vjerojatno sam više vani nego unutra. Znate da sam već godinama ovdje, za mene ne postoji ovakav klub, ali, na kraju, stvari nisu u mojim rukama. Kao što sam već rekao, na korak smo do prosinca, a ja još nemam informaciju o tome kako će se razvijati moja budućnost. Volim navijače i oni vole mene, ali, na koncu, ovo nije u mojim rukama ili rukama navijača. Razočaran sam, vidjet ćemo što će biti - otvoren je bio Salah.

Forma i ostavština

Otočki mediji ističu kako Salah pet godina nije razgovarao s novinarima u "mix zoni", dok je prošle nedjelje na St Mary‘s stadionu samoinicijativno prstom pokazao na nekolicinu medijskih predstavnika i zatražio razgovor s njima, evidentno s namjerom da olakša dušu. Salahovo nezadovoljstvo je razumljivo, osobito ako imamo u vidu njegovu aktualnu formu i ogromni utjecaj koji još uvijek ima na igru Liverpoola. U ovoj je sezoni odigrao 19 utakmica (sva natjecanja), te postigao 12 pogodaka i upisao deset asistencija. Daleko je najučinkovitiji igrač momčadi Arnea Slota. Iako su mu 32 godine, legitimno je zaključiti kako se Salah još uvijek nalazi na vrhuncu svoje moći.

Osim što i dalje isporučuje kao na traci, hitronogi krilni napadač snažne argumente u pregovorima za novi ugovor crpi i iz svojih prethodnih zasluga, odnosno ostavštine u crvenom dresu. S Liverpoolom je, u eri Jürgena Kloppa, osvojio Ligu prvaka, englesko prvenstvo, FA kup, tri Liga kupa, po jedan engleski i Uefin Superkup te postao svjetski klupski prvak. Tri je puta sezonu završavao kao igrač s najviše postignutih pogodaka u Premier ligi, a od svojeg dolaska u Merseyside ukupno je zabio 223 gola (i upisao 99 asistencija), što ga čini trećim najboljim strijelcem u 132-godišnjoj klupskoj povijesti. S obzirom na sve navedeno, jasno je da u svojoj trenutačnoj borbi, iza sebe ima vjernu vojsku navijača, koja svoj gnjev adresira na Fenway Sports Group, američke vlasnike Liverpoola.

Pregovori u tijeku

"Nalazimo se u poziciji u kojoj Mo Salah, naš potencijalno dosad najveći igrač i trenutačno najbolji na svijetu, ostaje bez ugovora za sedam mjeseci te mora ići medijima kako bi pokazao koliko je razočaran. Ako mu ne produže ugovor, to je potpuno neoprostivo", napisao je jedan od navijača "redsa" na društvenim mrežama, dok je drugi bio još oštriji prema klupskim čelnicima: "Sramotan je potez FSG-a što nisu riješili Salahov ugovor. Zamislite, pustiti da, prema mojem mišljenju, najboljem igraču koji je ikad nosio dres kluba ovako istekne ugovor. Sramotno, to su idioti".

O cijeloj situaciji govorio je i legendarni kapetan Liverpoola Steven Gerrard, te također izrazio nadu da će 32-godišnji Egipćanin i u narednim sezonama nastaviti predvoditi crvenu napadačku konjicu.

- Nadam se da ćemo dobiti još nekoliko godina od Moa Salaha. Mislim da može isporučivati još mnogo godina zbog njegove forme i profesionalizma. Nadam se da će ostati - rekao je Gerrard, dok je njegov nekadašnji suigrač Jamie Carragher za Sky Sports ocijenio kako je Salah sebičan i ne misli na klub, ali istodobno je ustvrdio i kako očajnički želi da dvije suprotstavljene strane postignu dogovor. Carragher je spomenuo kako su Salah i Liverpool u pregovorima, a potvrdio je to i Daily Mail, koji navodi kako je klub stupio u kontakt s agentom svog najplaćenijeg igrača (300.000 funti tjedno) Ramyjem Abbasom, oko eventualnog novog ugovora.

U slučaju drugog glavnog sudionika ove priče, De Bruynea, situacija je gotovo dijametralno suprotna. Njegovu pregovaračku poziciju, pored biološkog sata, značajno diktira i podeblji zdravstveni karton. Belgijski ofenzivni veznjak, naime, u posljednje vrijeme ima sve češćih problema s ozljedama, pa je tako ove sezone skupio tek mršave 464 minute na travnjaku (3,3 puta manje od Salaha), uz jedan gol i isto toliko asistencija (nasuprot Salahovih 12 golova i deset asista). A kada De Bruyne i Rodri (koji je "out" do kraja sezone) zakašlju - City dobije upalu pluća...

De Bruyneovi problemi

- Znam da će me ljudi pitati u vezi toga, ali ne opterećujem se. Sretan sam i samo želim igrati dobar nogomet. Nisam u žurbi i osjećam se ugodno. Ili ćemo se dogovoriti, ili će mi ovo biti posljednja godina u Manchesteru. Nisam zabrinut - rekao je 33-godišnji Belgijac.

PAUL ELLIS Afp

U svom je najboljem izdanju De Bruyne, dakle, godinama bio procesor Guardiolina nogometnog računala, no, zbog problema s ozljedama i pada forme, ovih se dana transformirao u USB priključak za kojim katalonski strateg povremeno posegne i aktivira ga s klupe za pričuve u završnicama utakmica, ali bez nekog učinka. Guardiolin nemilosrdni pristup, nadalje, podrazumijeva "davanje papira" i vrhunskim igračima ako više nisu sposobni ispunjavati zahtjeve njegove filozofije, odnosno modernog nogometa. Takav "modus operandi" prisutan je u praktično svim uspješnim momčadima, no uvijek postoje zaslužnici, nekolicina odabranih koji si mogu priuštiti taj luksuz da sami procijene kada je sazrelo vrijeme za oproštaj, a KDB je svakako jedan od njih. Ako ništa drugo, onda zbog svega što je isporučio u protekloj dekadi, koju je obojio sa 103 pogotka i 170 asistencija, i tijekom koje je sa Cityjem digao šest naslova engleskog prvaka, popeo se na krov Europe, osvojio pet engleskih Liga kupova, tri Superkupa, dva FA kupa i Svjetsko klupsko prvenstvo, te stekao reputaciju možda i najboljeg nogometaša koji je dosad nosio nebeskoplavi dres.

U De Bruyneovom slučaju, dakle, argumenti za dobivanje novog ugovora trenutačno dobrim dijelom počivaju na minulim ostvarenjima, zaslugama i sentimentu, dok Salah ima vrlo čvrst oslonac i u realnom vremenu. U skladu s time, može se pretpostaviti da će Egipćanin i u nedjeljnom derbiju imati nešto istaknutiju ulogu, a možemo se nadati da će mu se, u jednom od njihovih potencijalno posljednjih zajedničkih plesova, ipak pridružiti i Belgijac. Kako će se cijela priča s ugovorima na kraju rasplesti, sa sigurnošću još vjerojatno ne mogu reći ni ljudi koji su izravno uključeni u pregovaračke procese između dvojice premierligaških zvijezda i njihovih klubova. De Bruyneova i Salahova budućnost je - neizvjesna. Romantika se možda nastavi, a realan je scenarij i da nekadašnji Chelseajevi "nestrpljivi klinci" ponovno spakiraju kofere, no ovaj put destinacije vjerojatno neće biti Njemačka i Italija - već prije Saudijska Arabija i(li) SAD...