Hrvatski konkurenti za odlazak na Svjetsko prvenstvo u Kataru su Rusija, Slovenija, Slovačka, Malta i Cipar. Vatreni će novi kvalifikacijski ciklus otvoriti 24. ožujka gostovanjem kod Slovenije u Ljubljani, da bi u sljedeće dvije utakmice na domaćem terenu ugostili Cipar na riječkoj Rujevici (27. III.) i Maltu u Maksimiru (30. III.).
Dobro nam poznati izbornik vodi naše susjede. Matjaž Kek je s Rijekom osvojio povijesni naslov prvaka Hrvatske, čak je bio i kandidat za klupu Vatrenih, ali je u burnoj noći nakon kiksa s Finskom ipak izabran Zlatko Dalić. Kek je stabilizirao momčad te ju je u prošlom izdanju Lige nacija odveo do prvog mjesta u skupini Lige C.
U društvu Grčke, Kosova i Moldavije, Slovenija je osvojila prvo mjesto s četiri pobjede i dva remija te razlikom pogodaka 8:1. Iako nije riječ o top-suparnicima, vidljivo je da je slovenski strateg učvrstio obranu nakon što reprezentacija nije uspjela ostvariti plasman na Europsko prvenstvo. U kvalifikacijama su prolaz izborili Poljska i Austrija, dok su u skupini još bili i Sjeverna Makedonija, Izrael te Latvija.
Slovenija pod Kekom najčešće igra u sustavu 4-2-3-1, no Kek koristi i 4-4-2. Kako izbornik nije previše zadovoljan efikasnošću, nastoji pronaći i neka nova rješenja pa mu se na radaru našao i bivši napadač Maribora Luka Zahovič, član portugalskog Guimaraesa.
U Ligi nacija najefikasniji slovenski igrač bio je napadač Zaragoze Haris Vučkić, a u konkurenciji su i Josip Iličić iz Atalante te Damjan Bohar, kojeg je Nenad Bjelica doveo u Osijek. Najjače nogometno ime u slovenskim redovima svakako je vratar Atletico Madrida Jan Oblak, a tu su i poznata HNL lica Petar Stojanović (Dinamo) te Mario Jurčević (Osijek).
- Hrvatska je apsolutni favorit skupine, ali utakmica s njom u Ljubljani na početku kvalifikacija čini se kao sjajan scenarij. Žao mi je što neće biti navijača, ali siguran sam da će biti dobra utakmica - rekao je Kek.
Pozitivan start u Stožicama bio bi ohrabrenje za Dalićeve izabranike koje potom očekuju dvije utakmice sa suparnicima koji su na papiru ipak lakši. Ciprani su kvalifikacije za Euro završili na 4. mjestu u skupini s Belgijom, Rusijom, Škotskom, Kazahstanom i San Marinom, dok su u Ligi nacija bili posljednji u skupini C razreda te ih čeka doigravanje za ostanak u tom rangu. Vatreni su s Ciprom igrali tek jednom u prijateljskoj utakmici 2014. te su pobijedili 2:0 pogocima Marija Mandžukića.
Malta je u prošlom ciklusu Lige nacija bila druga u skupini D razreda, ispred su završili Farski Otoci, a iza Latvija i Andora. U kvalifikacijama za Europsko prvenstvo Maltežani su bili posljednji u skupini sa Španjolskom, Švedskom, Norveškom, Rumunjskom i Farskim Otocima, koje su jedine i svladali (2:1).
Ni Cipar ni Malta nemaju zvijezda u svojim postavama, spadaju u donji dom europskog nogometa. Hrvatska je protiv njih veliki favorit te računa na sigurne bodove, bilo što osim dvije pobjede bio bi veliki kiks...