Hrvatska u rujnu lomi kvalifikacije, pred njom su dva susreta u kojima pobjedama može napraviti ogroman korak prema finalnom turniru u Njemačkoj, koji će biti na rasporedu od 14. lipnja do 14. srpnja sljedeće godine.

Tamo će igrati domaćin turnira te 23 reprezentacije koje će plasman izboriti kroz kvalifikacije. Na Euro direktno idu dvije najbolje nacionalne vrste iz svake od deset skupina, dok će tri stići preko play-offa koji će se igrati 21. i 26. ožujka sljedeće godine. U tom doigravanju Vatreni su već osigurali mjesto, čak i ako završe posljednji u skupini D, dobit će još jednu šansu jer su briljirali u Ligi nacija. No, poprilično je jasno da Zlatko Dalić i njegovi momci priču žele okončati puno prije proljeća i ne dovesti se u situaciju da ponovno strepe oko plasmana.

Trenutačno treći

Hrvatska je trenutačno tek treća u skupini s četiri osvojena boda, ali odigrala je tek dvije utakmice tako da ništa nije alarmantno. Prva je Turska s devet bodova iz četiri utakmice, druga Armenija sa šest bodova iz tri dvoboja, dok Wales ima isti broj bodova kao i Hrvatska, ali i dvije utakmice više, a posljednja je s minimalnim učinkom Latvija.

Vatreni već ovog rujna mogu zasjesti na prvo mjesto na ljestvici, ali za to su im potrebne obje pobjede, protiv Latvije u petak u Rijeci i protiv Armenije u ponedjeljak u Erevanu. I ne samo to, već i rasplet u kojem Turska u petak navečer ne bi pobijedila Armence kod kuće u Eskišehiru. S time se, doduše, ne treba opterećivati, Hrvatskoj je bitno da odradi svoj posao na pravi način, međusobni dvoboji ostalih reprezentacija nisu joj, barem zasad, nimalo bitni.

Drugačiji sustavi

Pogled u prošlost Vatrenima jasno pokazuje što trebaju činiti. Analiza skupina europskih kvalifikacija za najveća natjecanja (svjetska i europska prvenstva) u kojima su se za pobjedu dodjeljivala tri boda (od kvalifikacija za EP 1996.) i u kojima je bilo po pet reprezentacija, pokazuje put Vatrenima. Ako u sljedeća dva dvoboja s Latvijom i Armenijom osvoje barem četiri boda i dođu do osam nakon četiri odigrane utakmice, “šanse” za prolaz bit će im 90 %. Naime, u prošlosti je 36 od 40 reprezentacija koje su u skupinama ovakvih formata osvojile osam ili deset bodova (Hrvatska ih ne može imati devet) u prva četiri dvoboja, na kraju osvajalo prvo ili drugo mjesto. Nisu se sve te reprezentacije plasirale na EP ili SP, jer su, jasno, na snazi bila drugačija kvalifikacijska pravila te je i drugo mjesto nekad je značilo ispadanje, no to u ovoj priči nije previše bitno.

Samo dvije reprezentacije na kraju nisu bile ni prve ni druge u skupini nakon osvojenih 10 bodova u startna četiri sraza (Norveška je u borbi za EP 2012. bila treća iza Danske i Portugala, kao i Irska u kvalifikacijama za EP 2021. kada su bolje bile Švicarska i Danska). Tek dvije vrste nisu bile u najboljem dvojcu i nakon osvojenih osam bodova (Škotska, SP 2002., iza Hrvatske i Belgije, te Kosovo, EP 2021., iza Engleske i Češke).