Hrvatska je dosad s Rusijom odigrala pet utakmica. U tri navrata nije bilo pogodaka (u Moskvi 2006. i 2021. godine, te 2007. u Zagrebu), jednom su naši nogometaši svladali Ruse nakon izvođenja 11-eraca (četvrtfinale SP 2018. u Sočiju), a u prijateljskom odmjeravanju snaga 2015. godine Hrvatska je pobijedila 3:1 u Rostovu.
Dvaput je protiv Rusa igrao Jerko Leko, danas uspješni trener drugoligaša Jaruna, bilo je to u kvalifikacijama za odlazak na Euro 2008. godine u Austriji i Švicarskoj. U prvom dvoboju u kvalifikacijskoj skupini u Moskvi 2006. godine bilo je 0:0, istim je rezultatom okončan i dvoboj u Zagrebu, devet mjeseci kasnije. Leko se sjeća tih utakmica pod vodstvom izbornika Slavena Bilića...
- U obje sam utakmice ušao s klupe. U Moskvi sam zamijenio Eduarda da Silvu u 70. minuti, bio je to kvalifikacijski start i bili smo vrlo zadovoljni tim bodom. Posebno stoga jer nije bilo naših jakih aduta Srne, Olića i Balabana, izbornik ih je za tu utakmicu odstranio zbog nediscipline. Kad sam ulazio u igru, Bilić mi je rekao da učvrstim sredinu kako bismo još više zatvorili prilaze vratima, jer nas je taj bod zadovoljavao, nije bilo imperativa pobjede. I uspjeli smo, nije bilo pogodaka i u dobrom smo se ozračju vratili doma, uvijek je dobro donijeti bod iz Rusije – kaže Leko i nastavlja:
- U Zagrebu sam, pak, bio na terenu već u 8. minuti, jer se Srna ozlijedio. Igrao sam na mjestu desnoga braniča, što nije moja prava pozicija. Ali, mogao sam i to pokriti i korektno odraditi, pa me Bilić stavio u igru. Nismo baš stvorili previše šansi, igra prema naprijed bila nam je pomalo jalova i Rusi su odnijeli bod iz Maksimira.
Kako komentirate spoznaju da je Hrvatska s Rusima odigrala pet utakmica i samo je jednom, u prijateljskom dvoboju, pobijedila nakon 90 ili 120 minuta igre?
- Nama je uvijek bilo najljepše igrati protiv lepršavih sastava, koji teže nadigravanju i ostavljaju mnogo prostora i suparniku za igru. A općenito nam ne "leže" momčadi koje igraju čvrsto, agresivno, disciplinirano i organizirano. Rusi su baš takva momčad, pa iako nisu nogometna velesila, uvijek je teško s njima igrati, što pokazuju i dosadašnji rezultati međusobnih okršaja. Nije to momčad od koje trebamo strahovati, ne treba strijepiti od Rusa, ali moramo ih jako respektirati.
Kakvu utakmicu očekujete u Splitu?
- Sad nam je pobjeda imperativ i definitivno će naša momčad morati preuzeti više rizika. Poznavajući Ruse, siguran sam da neće doći "divljati", nego će biti mirni, strpljivi i organizirani, čekat će našu pogrešku. Njima remi odgovara, pa iako je nemoguće igrati na bod, jer se to u pravilu uvijek osveti, Rusi nemaju baš nikakav razlog za jurnjavu. Bilo bi bedasto od njih da uđu otvoreno u utakmicu i da nas napadnu, posebno stoga jer znaju da je sad kod nas svojevrsna euforija nakon ove lijepe "sedmice" na Malti. Istina, i oni su najavili Split uvjerljivom "šesticom" protiv Cipra, dolaze puni samopouzdanja i bit će to vrlo težak dvoboj, uvijek je teško probiti Ruse. Neće oni na Poljudu mijenjati svoj način igre, čekat će nas, bit će strpljivi i kompaktni, prijetit će u protunapadima, stoga moramo biti vrlo oprezni – kaže Leko.
Treba li odmah napasti Ruse, ili...?
- Naša je velika prednost što smo domaćini, imat ćemo gromku potporu s tribina, bit će to jak vjetar u leđa za naše igrače. I baš zbog tog impulsa više, naša momčad mora odmah silovito krenuti i pokazati tko je domaćin i "gazda" na Poljudu! Jer, krene li se ležerno, proći će vrijeme da se "zahuktamo", a do tada bi se publika mogla već i ispuhati, pa možda ne bi bilo onog pritiska s tribina kad će nam to biti najpotrebnije. Stoga sam pobornik juriša od prve minute, moramo ih odmah stisnuti. A i Rusi, siguran sam u to, očekuju da ćemo ih odmah napasti. Neće biti lako, ali vjerujem da će naši dečki napraviti još jedan veliki korak i upisati sva tri boda – govori Leko i na kraju ističe:
- Poznavajući naš mentalitet, nekako mi je draže da nam je pobjeda imperativ, nego da nam je i bod dostatan za osvajanje prvoga mjesta u skupini. Možda to i nije realan pogled, ali znam kako se kod nas razmišlja. Jer, mi jednostavno ne znamo igrati na remi, nije to u našem "kodu"! Stoga je ovako bolje, znamo što moramo napraviti i dosad se pokazalo u mnogo navrata da smo bili najbolji baš onda kad smo nešto morali napraviti! Pa nismo, naime, slučajno bili uspješni u svim dodatnim kvalifikacijama, u utakmicama nakon kojih više nije bilo popravnih ispita! Uostalom, i ta "sedmica" na Malti došla je u situaciji kad nam je pobjeda bila imperativ, pa je Hrvatska odigrala izvrsno, silovito i agresivno od prve do zadnje minute. Nadam se da će tako biti i u nedjelju protiv Rusa u Splitu, te da ćemo proslaviti plasman na još jedno veliko natjecanje – vjeruje Leko.