Zlatko Dalić sinoć je sa svojim izabranicima otvorio već 14. kvalifikacijski ciklus za velika natjecanja samostalne Hrvatske. Njemu je to bio drugi start, počeo je još samo borbu za Europsko prvenstvo 2020., koje bi se trebalo odigrati ove godine. Rekorderi su Miroslav Blažević (ciklusi za EP 1996. i 2000. te SP 1998.) i Slaven Bilić (EP 2008. i 2012. te SP 2010.), koji su s Vatrenima odradili tri kompletna ciklusa. No, Dalić može nadmašiti dvojicu uglednih prethodnika i postati prvi hrvatski izbornik, koji je izabranu vrstu Lijepe Naše odveo na tri velika natjecanja.
Hrvatska je na prethodnim startovima bila uglavnom uspješna, upisala je osam pobjeda, četiri remija i tek jedan poraz. Vatreni su u Ljubljanu doputovali s podatkom da prethodno dugo nisu posrnuli na svojoj prvoj kvalifikacijskoj prepreci, nije se to dogodilo u ranijih deset ciklusa zaredom, odnosno, gotovo 23 godine. No, taj je jedini raniji startni poraz za Hrvatsku bio koban. Nakon fantastičnog ostvarenja na Svjetskom prvenstvu 1998. godine, kada su u Francuskoj osvojili treće mjesto, Hrvati su 5. rujna te godine krenuli u kvalifikacije za Europsko prvenstvo u Nizozemskoj i Belgiji.
Najava raspleta
Glasan šamar dobili su izbornik Miroslav Blažević i njegovi reprezentativci tog dana pred 34.000 gledatelja na stadionu Lansdowne Road u Dublinu. Domaća Irska bila je posebno motivirana i pred svojim je navijačima nokautirala oslabljene goste. Mrežu Dražena Ladića pogodile su dvije legende Manchester Uniteda. Denis Irwin je u 4. minuti poentirao s bijele točke, a 2:0 pobjedu deset minuta kasnije potvrdio Roy Keane. Ugledni portugalski sudac Vitor Manuel Melo Pereira nije imao milosti prema Hrvatima. U 70. minuti isključio je Marija Stanića, a u 72. i Krunoslava Jurčića.
Ne bi taj poraz bio toliko bitan da nije bio samo najava onoga što će se dogoditi u konačnom raspletu. Nakon uspješnih izdanja na Euru 1996. i SP-u 1998., Hrvatska nije izborila treće uzastopno veliko natjecanje. Ispred nje su se u skupini smjestili SR Jugoslavija i Republika Irska, a taj EP 2000. je uz SP 2010. jedino veliko natjecanje koje je najjača hrvatska vrsta promašila.
U ždrijebu kvalifikacijskih skupina za SP 2022. godine, Hrvatska je bila prvi, a Slovenija četvrti nositelj.
Vatreni su na prethodnih 13 gostovanja kod četvrtorangiranih momčadi u skupinama upisali osam pobjeda, dva remija i tri poraza, sva tri u posljednja četiri ciklusa. Prva dva pogurnula su dvojicu bivših izbornika prema izlaznim vratima reprezentacije. Igor Štimac smijenjen je nakon 0:2 kod Škotske 2013. godine, dok Ante Čačić nije pao odmah nakon poraza u Turskoj 5. rujna 2017., ali jest već nakon sljedeće utakmice, domaćeg remija s Finskom 6. listopada. Zlatko Dalić je 2019. izgubio kod Mađarske, ali je bez obzira na taj poraz ostao na klupi i odveo Vatrene na predstojeći Euro.