U ožujku prošle godine ljudi bliski Marcu Pašaliću zaobišli su proceduru, preskočili klupskog glasnogovornika i autoru ovih redaka ponudili intervju s Rijekinom zvijezdom u usponu. Premda redakcijski bonton nalaže da se otvorenim klupskim temama bave akreditirani lokalni kroničari, prihvatio sam ponudu, shvativši da se "kamp Pašalić" zapravo sprema detonirati bombu u svlačionici kluba s Rujevice.

"Ako ovo objavite, karijera mojeg Marca je gotova. Molim vas, zaustavite intervju", u posljednjoj je minuti glava obitelji, otac Ivan, uklizavanjem na gol-crti spriječio da već prelomljeni tekst krene prema tiskari. Bila je to pametna odluka, jer 18 mjeseci poslije Marco Pašalić najozbiljnije kuca na vrata prvih jedanaest nacionalne momčadi. U nedjelju je u Varaždinu odličnim nastupom protiv Gibraltara zacementirao kandidaturu za desno krilo i uz takvu progresiju forme, do lipnja 2026. i početka Svjetskog prvenstva, lako bi mogao postati Dalićev starter.

Problemi u Sopićevoj svlačionici

Izgleda kao nemoguće pozitivan rasplet priče, ako znate da je u zimu 2024. Pašalić zakuhao od frustracije, osjetivši da mu tadašnji klupski trener Željko Sopić sračunato ruši rejting i kvari planove. Kada je Rijeka krajem siječnja u Velikoj Gorici rano zapela u rezultatskom minusu, Sopić je manirom starog sovjetskog pedagoga već u 30. minuti povukao s terena Pašalića i Franju Ivanovića, drugog potencijalnog startera za "vatrene" na sljedećem SP-u. Oštar rez se, međutim, tog dana pokazao opravdanim, jer je Rijeka do kraja okrenula utakmicu i iščupala 3:2 pobjedu.

ZELJKO HAJDINJAK Cropix

U nastavku priče Pašalić je protiv Lokomotive izvučen s terena već u 55. minuti, otprilike u isto vrijeme kao i protiv Lillea, kojem je prethodnog ljeta postigao gol. "Premda sam protiv Lokomotive igrao vrlo dobro, i to pred skautom Manchester Cityja koji me došao pogledati, tako su mi barem javili agenti", žalio se igrač tada. Do derbija s Dinamom krilni je napadač već bio izgubio mjesto startera i na priliku je morao čekati među pričuvnim igračima duže od sat vremena, što je u njegovu taboru bio signal za pokretanje alarma. U nikad objavljenom razgovoru nogometaš je otkrio da se Sopićev odnos promijenio te kako je dotad uzorna relacija zahladnjela čim je dobio prvu Dalićevu pozivnicu. Do danas je Pašalić upisao deset nastupa za Hrvatsku, postigavši jedan gol Sjevernoj Makedoniji. Bio je član "vatrene" ekspedicije u Njemačkoj na Euru 2024.

Brojke otkrivaju stanje stvari

Uvid u statistiku 25-godišnjaka neobične biografije – od nade Borussije Dortmund, preko bauštele, natrag pod svjetla reflektora – otkrit će da Sopić nije nužno morao imati osobne motive kada je dozirao Pašalića. U sezoni 2023./24. igrač se, naime, na mahove budio i gasio. S pucnjem je istrčao iz startnog bloka, postigao neke spektakularne golove, ali bilo je poslije i onih utakmica na kojima se jedva pojavljivao. Prvu sezonu na Kvarneru zaokružio je s osam pogodaka u 41 nastupu. U drugoj sezoni, nakon Sopićeve smjene i dolaska Radomira Đalovića za kormilo, Pašalić je lakše i brže dolazio do golova (7 pogodaka u 27 nastupa), ali je sidro podignuo u zimskom prijelaznom roku, kada je Orlando City pokazao pet milijuna dolara.

Pašalićeva karijera ozbiljan je zamah dobila selidbom na Floridu, u okolnostima koje na prvu uopće nisu djelovale obećavajuće. Pašalić nije bio tečan govornik engleskog i ispočetka se mučio s velikim vrućinama i nepodnošljivom vlagom. Svejedno je od prve kliknuo s trenerom i suigračima koji u svlačionici, eto još jednog izazova, uglavnom razgovaraju na španjolskom.

"Bili smo prilično iznenađeni brzinom njegove prilagodbe. Iskreno se divim igraču koji dođe u novo okruženje, bori se s jezičnom barijerom, a ipak odmah krene isporučivati golove i asistencije", hvalio je kolumbijski trener Oscar Pareja svoju novu zvijezdu već nakon prvih nekoliko tjedana suradnje.

Pašalić je na MLS stadionima izbrusio rutinu na kojoj je radio u SHNL-u. Prema podacima FootballReferencea, nalazi se u top 10 klubu igrača prema broju ukupno upućenih udaraca na gol (Pašalić 96, lider je Leo Messi sa 149). U top 10 ušao je i brojem udaraca u okvir (Pašalić 39, lider ponovno Messi sa 66), a u odabranom je društvu i na polju uspješno odrađenih driblinga (Pašalić 56, prvi, pogađate, Messi s 89). Golgeterski učinak u dresu Rijeke igrač je izjednačio već u prvih osam mjeseci boravka u SAD-u i naočigled gradi imidž napadača za velike stvari. Brojke su važne, ali nisu jedini Pašalićev adut, jer svoju je igru oplemenio novim setom vještina. Za početak, lopte nakon onog robbenovskog izbačaja na lijevu nogu više ne lete nužno prema suprotnim rašljama, jer Pašalić sve češće traži način kako golmana uloviti na pogrešnoj nozi, ciljajući udarcem kroz noge obrambenih igrača bliži, "pokriveni" kut.

Nakon Gibraltara izbornik je otkrio da je tranzicijska igra segment koji traži peglanje. Traže se brži i okomitiji igrači, a kako u blizini nema Messija, trenutačno je on lider u toj rubrici...